Выйдя на улицу, где под лучами весеннего солнца весело журчали светлые ручьи, вытекавшие из куч грязного слежавшегося снега, Лепила вздохнул полной грудью свежий, явно немосковский воздух, и быстро зашагал в сторону железнодорожной станции.

В город он приехал минут через сорок, а еще примерно через час уже принимал в кабинете на Остоженке своих постоянных пациентов, которым было назначено на этот день. Работы у него накопилось много и потому Лепила вел амбулаторный прием до позднего вечера. И только после двадцати двух часов он сумел наконец отправиться домой.

На этот раз Лепила воспользовался своим собственным автомобилем, стоявшим несколько последних дней у подъезда номер два семнадцатого дома по улице Остоженка. Сев за руль старенького «Москвича», Лепила проверил количество бензина в баке и завел мотор.

Пока он добирался до своего дома на Пролетарском проспекте, мысли о возможном заказчике убийства не оставляли его.

«Кто же это может быть? — снова и снова спрашивал себя Лепила. — Может быть, на меня навела убийц та безалаберная дамочка, которую я отыскал, когда еще работал в кожно-венерологическом диспансере? Ведь она грозила, что устроит на меня покушение. Так прямо и заявила! Но это было уже давно, сколько воды с тех пор утекло. А вдруг все-таки она?..»

Лепиле припомнилась та молодая, чересчур уверенная в себе женщина по имени Надежда. Вот из-за таких, как она, Артем Тосканио и решил не испытывать судьбу и никогда не жениться.

Эту самую Надежду искали с собаками медицинские «спецслужбы» сразу нескольких суверенных государств, а именно Украины, Грузии, Армении и, конечно, России. Заразившись сифилисом в Тбилиси от черноусого красавца по имени Гоги, она потом сама заразила восемь мужчин. И это были только те, кого удалось найти впоследствии, используя метод расследования, носящий название «Половая цепочка».

Когда же Тосканио наконец отыскал московский адрес Надежды и кое-как обманным путем заманил ее в диспансер, то тут-то и увидел воочию, какой может быть настоящая разгневанная фурия.

— Ублюдок! Хам! Наглец! — верещала дамочка в диспансере, когда он сообщил ей, в чем она подозревается. И эти ругательства были еще не самыми крепкими из тех, что вылетали из накрашенных уст Надежды. — Да я самая чистая и здоровая женщина! У меня не бывает связей с незнакомыми мужчинами! Нет, никогда! Ну, разве что изредка, когда они меня угостят хорошей выпивкой в шикарном ресторане, создадут интимную атмосферу, а потом… Потом изнасилуют, воспользовавшись моим беспомощным состоянием. Да, я могу выпить, могу закурить, но с мужиками — ни-ни!..

Так она продолжала кричать еще довольно долго. А Лепила между тем продолжал свое дело, постепенно добывая доказательства ее болезни. Взятая кровь для анализа по Вассерману дала резко положительный результат, который врачи в своих документах обычно обозначают, как «4+». Да и самый тщательный медосмотр Надежды помог ему утвердиться в правильности предполагаемого диагноза. У нее, несомненно, был вторичный рецидивный сифилис. За этот факт говорили и такие очевидные для врача симптомы, как лейкодерма или «эффект плохо помытой кожи на шее больной», участки облысения в виде небольших, но многочисленных проплешин на волосистой части кожи головы, выпадение волос на бровях и ресницах. А самое главное — на лбу Надежды просматривались под густым слоем косметики красноватые узелки, которые вместе напоминали своеобразную корону. Кстати, врачи этот типичный симптом сифилиса так и называют «короной Венеры».

Лепила привык к тому, что пациентки не сразу признают себя больными столь «непристижным» заболеванием. Но позже они как-то успокаиваются, понимают, что врач зла им не желает. Наоборот, стремится помочь. Надежда же вела себя иначе. Сначала и потом она все время пыталась свалить всю вину на Лепилу, будто это он ее заразил, а потом еще и обрек на долгое и дорогостоящее лечение. В общем, стерва она была еще та, и Лепиле пришлось с ней основательно помучиться.

«Вдруг на меня навела убийц именно Надежда?.. — думал Лепила. — Нет, слишком много времени прошло с тех пор. Она обо мне, наверное, уже и думать-то забыла… Хватит ломать голову над этим! Я уже рядом с домом. Надо немного забыться, отдохнуть…»

Оставив машину у подъезда жилой многоэтажки, Лепила направился к подъезду. У самого входа, где он на минуту задержался, чтобы открыть электронный замок на металлической двери, к нему сзади приблизились двое мужчин.

— Доктор Тосканио? — спросил один из них.

— А что вам надо? — сразу насторожившись, обернулся к неизвестным Лепила.

— Это он, — убежденно проговорил высокий мужчина, доставая из кармана металлический баллончик с газом.

— Помогите!.. — успел вякнуть Лепила, но его голос сразу же потонул в громком хохоте незнакомцев.

— Ну и набрался же ты, приятель! Нельзя столько пить!.. — громко произнес первый.

Второй же, нажав на клапан баллончика, пустил тугую струю какого-то газа прямо в лицо Лепиле. От этого рот Лепилы наполнился вязкой, клейкой слюной, залепившей язык и все горло так, что он даже слова больше промолвить не смог. Перед его глазами поплыл белый туман, а потом произошло резкое отключение сознания, как будто кто-то неожиданно выключил свет в помещении. Больше Лепила ничего не помнил…