– Потому что это низко и недостойно! – прорычал брат. – Мало того, что Алексей к ней равнодушен, так он еще и не собирается на ней жениться. Вы опозорите девушку, свою коллегу. А ей, возможно, когда-нибудь придется прикрывать вам спину. Не говоря уже о том, что ее могут переманить дуовиты!

– Они нас презирают, – не согласился Мэллори. – И убивают.

– Как инструмент она им вполне подойдет, – поддержал я брата.

Что-то в последнее время я часто с ним соглашаюсь…

– Я предлагаю не открыто ухаживать за Орловой, а так, чтобы общество ни о чем не подозревало, чтобы знала только она, – изложил Джеймс свой новый план.

Корнейси посмотрел на Мэллори как на идиота, а я даже рассмеялся от неожиданности:

– Как ты себе это представляешь?

– А вот так. Тебе же удавалось скрывать от общества попытки втирания в доверие, значит, и это сможешь. Просто проводить время вам с ней нужно не в общественных местах.

Судя по выражению лица Корнейси, он вообще не верил тому, что слышит.

– Ты совсем дурак? Как мне проводить с ней время не при посторонних, если она юная незамужняя барышня? Ты в себе? – разозлился я.

– Ты и так проводишь. На дворе не восемнадцатый век, можно ухаживать осторожно и с оглядкой, и никто ничего не заметит, – пожал плечами второй творец.

– А ей я как все это объясню? «Прости, дорогая, мне нужна только информация»? – сыронизировал я.

– Тем, что ты не подходишь ей по положению, – поправил меня друг. – То есть сначала тебя нужно осторожно ввести в семью, и только потом раскрыть вашу тайну. Ведь ее отец работает в корпорации и прекрасно осведомлен о твоем происхождении. А она барышня из самых верхов общества.

– Да ее мать готова собственноручно обвенчать меня с любой из дочерей, – прошипел я, устав спорить.

– Однако благословение дает отец, – заметил Мэллори, – а вот ему, насколько мне известно, ты не очень нравишься.

– Джеймс, почему тебе так нужно заставить Ольгу страдать? Ведь когда история раскроется, девушка будет уничтожена, – тихо сказал Корнейси, до этого молча слушавший наш спор.

– Да никто ничего не узнает. Как только мы получим информацию, то сразу подыщем Ольге подходящего жениха, – пожал плечами друг. – Может, несколько бедного, но с положением. Заплатим, он и женится на ней.

– У тебя совсем совести не осталось? – упавшим тоном спросил я.

– Почему? Да большинство браков заключается именно так! Что тут особенного? – с недоумением взглянул на меня Джеймс.

– Я сказал «нет» – и все! – рявкнул я и выскочил в коридор.

Нашли крайнего. Нет уж, если Мэллори такой стратег, пусть сам и выступает в роли главного соблазнителя.

Мое решение изменилось неожиданно. Спустя несколько дней мне доставили письмо, которое подтолкнуло меня к неправильному выбору.

Сидя у постели отравленного, едва живого друга, творца третьей степени, который когда-то в трущобах прикрывал мне спину, я не мог решить по-другому. На следующий же день я нашел Джеймса и сообщил, что согласен с его планом. Друг несколько удивился, но сразу все понял:

– Узнал о покушении на Шерли, верно?

– Я согласен попробовать обольстить Орлову, – мрачно сказал я, игнорируя вопрос. – Говори, что от меня требуется?

– Алексей, женщина в любом возрасте остается женщиной. Просто будь собой, и все получится!

Я зло посмотрел на друга.

– Знаешь, мне непросто вообще решиться на эту авантюру, а ты отказываешься помочь!

– В отличие от тебя, у меня с Ольгой никогда не было таких сложностей в общении. И тем не менее я сейчас не мучаю тебя причитаниями. Ты же ее никогда не любил.

– Не испытывать к ней теплых чувств и идти по отношению к достойной женщине, дворянке, на откровенную подлость – это совершенно разные вещи. Ольга не предавала нас, не сделала намеренно ничего плохого, а мы с тобой говорим сейчас о том, чтобы жестоко обмануть ее.

– Я считаю, что она не узнает об обмане, а мы устроим ее личное счастье. Любой женщине нужно выйти замуж – и все. Я с детства узнал все их ценности, – убежденно заметил друг.

– Может, во Франции они и таковы, хотя я все равно сомневаюсь, но в России всех под это правило не подведешь. Мы поступаем дурно, – упорствовал я.

– Но ведь цель у нас достойная. Почему не рискнуть ради жизней людей? Вполне вероятно, что в итоге будет хорошо всем – и Ольге, и корпорации.

– А если Минаре расскажет? – тоскливо спросил я.