Ренегат завопил от боли, схватившись за торчавшие из щеки и бедра железяки, задрожал и потерял ориентацию. Малой в три прыжка достиг бандита, хватая его автомат. Оружие зацепилось ремнем и упорно не поддавалось. Рядом матерно выругался Пурген и бросился на помощь дружку.

Выстрела никто не услышал. И второго тоже. Пурген взмахнул руками и с перекошенным лицом упал возле ног Малого. На спине и шее его расплывались два красных рваных пятна. Ренегат-амбал залез в зыбь и заорал благим матом. Малой выдернул из бедра бандита сюрикен в форме звездочки, наотмашь махнул рукой и располосовал его горло. Тот ужом пополз по дюне, окропляя песок кровью. Только Малой отступил на шаг в сторону, как выстрел от дальних кустов добил бедолагу. Паренек снял с пояса ренегата гранату, выдернул чеку и, зажимая скобу, подошел к двери лаза. Оттуда доносились возня и брань бандитов. Бросок РГД-5 внутрь сначала вызвал молчание, а следом истошный вопль. Через четыре секунды взрыв сотряс подземелье, поднял тучу песка и приглушил мат ренегатов.

Ор бандита в зыби тоже вскоре затих, потому что кричать стало нечем – рот, забитый песком, утонул вместе с головой. Малой уловил движение в кустах на той стороне дюн, прищурил глаза.

– Э-э, Малой, долго там будешь загорать? Извини, что твоих новых дружков покоцали, шашлыки отменяются! – закричал очень знакомый голос, и на взгорке появился силуэт в коричневой кожаной куртке с «Валом» в руках.

– Треш… – шепотом пробормотал парень, протирая глаза от песка, а затем радостно закричал и замахал руками: – Тре-э-эш! Это ты-ы?! Ура-а!

«Изоплит» сталкера помог и здесь, проложив надежный путь в смертельных песках в виде кривой светлой полосы. Вскоре Малой перебрался через опасные дюны и обнял Треша. Из кустов приветственно махнула страхующая его девушка, которую сталкер представил Златой. Но кто, как не Малой, хорошо знал этого симпатичного молодого снайпера из города Оружейников! Треш потянул паренька за бугорок и попросил ускориться, а рассказы и впечатления оставить на потом – нужно было поскорее уносить отсюда ноги. В округе рыскали дозоры Черных Карателей и ренегатов, а также портили воздух своими сатанинскими проклятиями Демоны Нумизмата.

И только полчаса спустя, узнав о планах Треша по проникновению в дымящийся форт за святым тотемом, Малой вспомнил кое-что и остановился.

– Вот, «аура» у меня, я ее из тотема вытащил. Это не только от меня, но и от погибших Добрыни и деда Игната. Возьми. У тебя арту будет надежней, и надеюсь, не зря отряд пролил кровь за эту черепушку. Она осталась там, я посчитал верным взять ее сердцевину, этот артефакт. Я все правильно сделал?

– Да ты мой… ну-у, мужик, ну, герой! Да ты не представляешь, как помог и выручил! Респект тебе, братишка! – Треш крепко обнял Малого.

Он взял в боевую смарт-перчатку артефакт, похожий на голубой пучок ваты – никак не осязаемую и абсолютно ничего не весящую субстанцию. Показал подруге, восторженно улыбаясь. Невдалеке выстрелили. Треш вмиг стал серьезным и напряженным, спрятал «ауру» в фольгу и убрал в контейнер на поясе. В смежном ему лежал «изоплит». Еще раз потрепав Малого по голове, напоив его водой, сталкер предложил выдвигаться.

И они втроем отправились в путь, взяв курс на запад – туда, где расстилались Большие Лужи и переливалась на солнце Дуга.

Подоспевшие по сигналу «SOS» подразделения «Альфы» не позволили ренегатам обрушиться на город, выставив заградотряд между захваченной неприятелем крепостью и главным поселением. Южный форт выгорал, как Москва после нашествия Наполеона, чадя высокими столбами дыма и облизываясь языками пламени. Большая часть выжившего населения ретировалась в город, находящийся в двух километрах от крепости и соединяющийся с ней длинным мостом через Реку.

Участие в защите горожан приняли и бойцы «Вымпела», группа которого дежурила неподалеку. Теперь они заняли мост и надежно удерживали его, отразив уже две атаки ренегатов. Бандиты, обломавшие об их заслон зубы, откатились, плюнув на бессмысленность дальнейшего штурма, и учинили погромы в крепости.

Бункер ученых захватили бойцы Харда, хотя некоторая часть научных работников успела скрыться с беженцами за мостом. В закрытой лаборатории остался ее главный мозг, профессор Лиознов, из-за проводимых работ над сегментацией пространства посредством влияния аномалий за глаза получивший прозвище Сегмент. Его судьбу разделили несколько научных сотрудников из ближайшего окружения и несколько подопытных «кроликов». В большом прозрачном вертикальном инкубаторе находился андроид, получеловек-полуробот Синцов, в прошлом видный ученый в области телепортации. Едва ли не со времени Судного дня он носил кодовое наименование Бром. Что именно творили над ним люди Лиознова и какие цели преследовали, никто не знал. Но поговаривали, что Сегмент пытается выудить из Брома коды и шифры тайного объекта в районе Больших Луж и Дуги, скрытого многие тысячелетия и ожидающего какой-то особой миссии или сигнала.

Поэтому так стремился попасть сюда полковник Хард, завладевший бункером. Выставив охрану, полковник прочно обосновался в лабораторном комплексе и принялся за дело: обыски, допрос Сегмента и его окружения, показания Брома и анализ экспериментов по телепортации. В помещение, где полковник с пристрастием допрашивал одну из лаборанток, ворвался его помощник, раскрасневшийся и возбужденный:

– Полковник, мы не смогли завладеть тотемом. Помешали люди Нумизмата и Фараона, которые тоже пытаются до него добраться. Не хватает людей для более масштабных поисков. Есть информация, что тотем покинул пределы форта. Сейчас выясняем, в каком направлении и с кем. Полковник?