На Крещение 1183 года в главный город Византийский империи под фанфары и барабаны въехал Андроник со своими войсками. Он не тронул малолетнего самодержца и его невесту, только перевёл их в загородное поместье и не выпускал из-под караула. А публично называл себя «недостойным советником» юного монарха, распоряжаясь тем не менее от его имени.

Постепенно заменили половину всех чиновников министерств и прочих государственных служб: тех, кто так или иначе возмущался новыми порядками, приговаривали к каторжным работам или ослепляли. Вскоре недовольных не стало.

Осенью Андроник задумал короноваться как «соправитель» Алексея II до его совершеннолетия. Патриарх Феодосии отказался провести противозаконную церемонию, и тогда патриарха сместили, а обряд свершил один из митрополитов. Но и этого показалось мало. В ночь с 9 на 10 ноября в загородном поместье тетивой от лука был задушен молодой император. А спустя неделю казнена Мария Антиохийская, обвинённая в государственной измене (то, что её отец, иерусалимский король Амальрик, привечал Андроника, слыл его другом, не сыграло никакой роли).

В довершение ко всем безобразиям новый самодержец вознамерился сочетаться церковным браком. Он уже давно был вдовцом, и его дожидалась из ссылки верная Феодора с детьми. Но женился Андроник вовсе не на ней, а на… тринадцатилетней Анне Французской! Если же учесть, что ему в то время исполнилось шестьдесят четыре, этот мезальянс выглядел чудовищно. Впрочем, наслаждавшегося властью тирана ничего уже не смущало…

Тут владыке империи доложили, что плоха Добродея и желает проститься с сыном. Он отправился к ней в имение.

Мать действительно умирала. Лёжа на подушках, жёлтая, больная, с изменившимся одутловатым лицом, что-то говорила самой себе в полудрёме-полубреду. У её изголовья стояла Янка, располневшая, сильно подурневшая, и смотрела на Андроника с нескрываемым удивлением. Властелин спросил:

–  Что, не нравлюсь?

Женщина потупилась:

–  Очень изменился.

–  Да, волос убавилось, - с огорчением подтвердил монарх.
– Может быть, ходить в парике, как ты думаешь?

–  Нет, парик смешон. И, в конце концов, лысина не портит мужчину.

–  Но при крошке-жене не совсем красиво…

–  Я об этом вообще молчу.

Неожиданно Ирина очнулась и взглянула на отпрыска просветлённым взором. Улыбнувшись, произнесла по-русски:

–  Мальчик мой любимый… Слава Богу, что ты пришёл!

–  Здравствуй, матушка.
– Он поцеловал её кисть, находившуюся поверх одеяла, а она свободной рукой провела по его блестящему темечку.
– Господи помилуй! Где ты потерял все свои прелестные кудри?

–  В дальних странах, мама. В бесконечных волнениях и борьбе…

«Ив чужих постелях», - чуть не вырвалось из уст Янки.

–  Да, борьба… - с огорчением сказала старуха.
– Извини, что оторвала тебя от великих дел. Но уж больно хотела увидеться напоследок.

–  Что ты, что ты!
– лицемерно завозмущался наследник.
– Нас переживёшь…

–  Не юродствуй. И послушай мать. Будь благоразумен. Не перегибай палку. Настроение черни изменчиво. Если возненавидит, то пощады уже не жди.

Император ответил:

–  Государство у меня под пятой.

–  Недовольных всегда хватает. Самые опасные - близкие друзья. Потому что думают, что тебя умнее. И в удобный для них момент обязательно предадут.

–  У меня нет друзей. Лишь одни подчинённые.

–  Эти тоже опасны. Потому что жаждут выйти из подчинения.

–  Такова жизнь правителя. Словно бы на бочке с «греческим огнём».

–  Разве это жизнь?

–  Да! За один миг ея, ощущения своего могущества, трепета всего окружения, целого народа, умереть не страшно!

Добродея вздохнула:

–  Понимание сего недоступно моему разуму… Ну, да всё равно. Я довольна, что вижу тебя счастливым. Наклонись ко мне. Дай поцеловать в лоб и благословить…

Полчаса спустя матери не стало. Выйдя на террасу и смахнув слезу, сын заметил Янке, появившейся вслед за ним:

–  Ас другой стороны, умереть вот так, у себя в постели, тихо, но достойно, в окружении близких, тоже счастье.

Дочь Берладника всё-таки съязвила:

–  Радуйся, что не всё население империи составляют брошенные тобой жены, а не то был бы ими растерзан, словно дикими львицами!