– Маркитантов? – девчонка нахмурила брови. – Я – нет, а вот брат что-то такое говорил. Идемте, у него и спросим. Может, все-таки, и ухи поедите?

Повернувшись, она пошла к костру, худенькая, голоногая, беззащитная… Интересно, кто ее родители, живы ли? И почему отпустили вот так, без одежки почти, все ж не лето…

День выдался не то чтобы ясный – все небо было затянуто желтоватыми облаками, однако ж обходилось пока без дождя. Да и честно сказать, прохладненько было – не очень-то ласковый ветер дул с реки. Ратибору и в трофейной подбитой мехом куртке не жарко, а эта идет – даже не вздрогнет. И босыми-то ногами – по синей осоке, как по хорошо утоптанной тропе!

Дойдя до костра, девушка оглянулась:

– Присаживайтесь. Меня, кстати, Олей зовут.

Смелая… Вот так вот пойти в лес, позвать неведомо кого… пригласить… Смелая, да. Или – мозгов совсем нету. Или… что-то еще.

– Здравствуйте! – при виде гостей мальчишка вскочил на ноги с радостной улыбкой.

Он сильно походил на сестру, такой же пухлогубый, голубоглазый, тоненький, лишь чуть пошире в плечах. Рваная безрукавка едва прикрывала впалую грудь, коричневую от грязи… или это просто сохранившийся со знойного лета загар?

В котле что-то кипело, какое-то варево, запахом вовсе не похожее на уху. Впрочем, очень может быть, – тут рыба такая. Или – не положили еще?

Рат бросил быстрый взгляд вокруг. По росшим рядом с костром кустам стелился густой черный дым… вдруг показавшийся юноше подозрительным. Чем? Ратибор пока не понимал, не мог представить, а, скорее, в полном соответствии со старинной пословицей, просто дул на воду, обжегшись на молоке – видел опасность там, где ее вовсе не было. С одной стороны, для воина это плюс, но с другой – психическое расстройство личности. Паранойя – так, смеясь, говорила когда-то мать.

Паранойя…

– Лен, они спрашивали про торговцев. Ты же видел, покажи… вот ему… – Оля взяла Ратибора за руку, и тот вздрогнул – слишком уж холодной показалась ему ладонь этой девочки. Впрочем, и не мудрено – сидеть здесь, на ветру, в такой-то одежке.

– Да-да! – подросток быстро вскочил на ноги, показывая рукой куда-то в сторону плеса. – Спуститесь туда. Там, у самой реки, какие-то странные вещи.

– Что за вещи?

– Мы не знаем. Не наши.

От плеса на кручу с горящим костром было карабкаться и карабкаться. Уставший шам делать это вовсе не собирался, несмотря на все свое любопытство, тем более – звали-то ведь не его.

– Жди здесь, друг Наг, – махнув рукой, Ратибор посмотрел на парня. – Ты со мной не спустишься, Лен?

– Н-нет, – парнишка резко дернул шеей, так резко, что показалось, будто у него сейчас оторвется голова, слетит с тонкой шеи да покатится вниз, к плесу.

– Мы с братом сегодня устали, – сверкнула глазами девушка. – Уж извините. А придешь – как раз и поспеет уха. Ты ведь недолго – что там особо смотреть-то?

– Вот и я думаю – что?

Хмыкнув, молодой человек спустился с кручи… правда, не до конца. Зацепился на бегу за какую-то корягу, споткнулся, едва не упав, замешкался в разросшихся смородиновых кустах. Справившись с кустами, оглянулся, помахать ребятам и шаму рукой – мол, все в порядке.

А никто на него не смотрел. Все трое сидели у костра, повернувшись спинами к плесу, посередине – Наг, а по бокам – брат с сестренкой…

Неожиданно Ратибор вздрогнул. Ему вдруг явственно показалось, что в этой идиллической картинке что-то явно не так. Ну, не так – и все тут. Только что же? Вроде бы все так – костер, ветер, дым… Так?

Так, да не так!

Как-то все было отдельно! Отдельно, почти без всякого дыма, горел костер, и черный, стелящийся по кустам, дым, тоже существовал отдельно – как от костра, так и от ветра. Да и вообще, казался каким-то слишком густым. Однако же…

– На-аг! – махнув рукой, закричал юноша.

Поздно!

Милые ребятишки набросились на расслабившегося шама с двух сторон. Лен с ходу хватил его камнем по голове, Оля же вцепилась в руку. И оба шустро потащили обмякшего одноглазого в кусты… Где скопившийся дым вздыбился вдруг черной хищной медузою размерами с избу. Медуза – или, скорей, студень – изогнулась, темные ложноножки алчно потянулись к жертве…

– Стоять!!!

Выхватив наган, Рат, не долго думая, выпустил все три пули. Две всадил в Лена, и одну – в его голубоглазенькую сестричку. Именно, что всадил – своим глазами видел, как пуля с чмоканьем вошла меж лопатками девушки… как раздробила череп парня…

Должна была раздробить, но…

Но ничего не случилось! Милые детки, похоже, вообще не обратили внимания на то, что в них кто-то стрелял, да мало того что стрелял – попал, убил, или, уж по крайней мере, смертельно ранил.

Как тащили бедолагу Нага, так и продолжали тащить, не обернулись даже. Ну и дела!

В три прыжка Ратибор уже был на круче и, выхватив меч – бывший меч предателя Сгона, – с ходу сшиб голову Лену. Светловолосая голова подростка, подпрыгивая, покатилась вниз, в реку, а безголовое тело все так же упрямо продолжало тащить шама к черному студню. На перерубленной шее не выступило ни кровинки, и сам студень уже был рядом, хищно вытягивая ложноножки, подобно ожившему Нечто – кошмару из давних детских снов.