Прямо по курсу, сквозь клочья черноты, мелькают камуфлированные под цвет пустыни спины – там, впереди, у неприученных к серьезному бою американских рейнджеров сдали нервы. Ну что же, мальчики, вот вам семь целых и шестьдесят две сотых миллиметра вдогон. Наверное, кто-то падает, но некогда смотреть на результаты – главное нейтрализация текущей и грядущей – плюс десять-тридцать секунд – опасности. Война, вернее бой, очень сильно сплющивает время, давит его в двумерность, а может быть, и в точку. Где ты, хваленая спираль времени Владимира Ильича?

Полковник Джумахунов лично высовывается в люк. Он даже не успевает приложиться к биноклю. Вот они, достойные его танка цели – две самоходные пушки справа. Джумахунов снова ныряет вниз, едва не отхватывая пальцы железом крышки. Спешное наведение.

– Огонь!

У модернизированной, обвешанной дополнительной броней самоходки «Ведьма» сорвана башня. Зато и «ИС-3» содрогается от 76-миллиметрового попадания. Абсолютная мелочь для его толстой кожи, даже со столь малой дистанции. Зато вторая «Ведьма» замирает в новом прицеливании. И это очень удобно. Ухает в голове отдача танкового орудия. Дым, ничего не видно. Но там, в перекрестии, железный посланник проходит «Ведьму» насквозь, пронзая даже двигатель.

Итак, говорит о себе Джумахунов, начата контратака. Хватит двигаться, пора вести прицельный огонь. Он жестом посылает наводчика наверх, к зенитному пулемету. Сам включает рацию. Но он ничего не слышит – легкая контузия, не иначе.

Бой входит во вторую фазу.

На самом деле разговор был не таким, но его приблизительный вариант мог представлять собой подобие приведенного диалога:

– Пехота, как там ваше ничего?

– Русские передовые колонны прорвали фронт на рубеже, прикрытом 55-й дивизией. Еще в двух местах намечается прорыв. С несколькими пехотными дивизиями и артиллерийскими бригадами прервана связь. Если танки русских развернутся для помощи своим, наш фронт рассыплется.

– Вы вводите танковые резервы?

– Нет. Вводить их сейчас, это значит распылять силы. Нам нужна только победа. Будем надеяться, что успех вскружит русским голову и они понесутся вперед, надеясь на свое пресловутое «авось».

– А что вы противопоставите этому «авось»?

– Как только их коммуникации в очередной раз растянутся, мы вобьем в эту тонкую кишку танковый клин. В максимально доблестном варианте мы сумеем отсечь от «большой земли» три-пять тысяч танков.

– Вы уверены в успехе? Наши войска еще никогда не делали ничего подобного.

– Будем надеяться на бога. Но, в любом варианте, давать встречное сражение с нашими отсталыми боевыми машинами будет самоубийством.

– Но ведь мы все-таки сумели переправить их на материк гораздо больше, чем Союз.

– Это мало что меняет, качественное отставание налицо, да и, кроме того, сколько нашей бронетехники уже полегло в коротких стычках последнего месяца.

– Значит, вы хотите совершить победоносный охват, пропустив их еще ближе к восточному побережью?

– Да, это последний шанс решить все одним большим сражением.

– Кто разработчик этого плана, уж не тот ли «штаб теоретиков»?

– Да, первоначальный план предложен бежавшими и сдавшимися Англии офицерами германского генерального штаба.

– Мы не слишком доверяем этим эмигрантам. Если они такие умные, почему сами не остановили красных до подхода к Берлину?

– Вы знаете почему, соотношение сил было не в пользу немцев.

– Тем не менее ваш план очень рискованный.

– Но ведь вначале вы его одобряли.

– Это было прикрытием.

– Чего?

– Скоро увидите. Скажите, как по-вашему, русские уже достаточно сгруппировались в районе прорыва?

– Господи, вы хотите…

– Молчать, не будем забывать об их разведке. Наши авианосцы уже вышли на нужные позиции. Сейчас мы будем иметь тройной перевес в воздухе. На некоторых участках мы сможем создать абсолютное превосходство.

– Что же нам делать?

– Отводите резервы подальше.

– Но передовые части, ведь я уже говорил, с некоторыми вообще нет связи.

– Будем реалистами, они все равно обречены.

– Но…

– Выполняйте приказание!

С некоторых пор Маклай Колокололов вел тайные одиночные размышления о побеге в социалистическую действительность. Теперь же, найдя в лже-Скрипове сотоварища, столь преданного будущему счастью человечества, он решил несколько посвятить его в свои тайны.