Им оказалось дерево молочного цвета. На гладкой поверхности ствола ни трещинок, ни жучков. Она словно отполирована - пробивающийся луч света придал стволу желтизны, а само пятнышко засверкало несметным числом искорок, словно оно попало не на дерево, а на поверхность спокойного неподвижного озера.

– Древо-халь, - благоговейно сказал Трэго.

– Какая красота.

Я задрал голову и рассмотрел причудливое создание природы. Листьев древо-халь не имеет, ветки, точно многочисленные изящные пальцы женщины, сплетаются в гнездышки, образуя форму овала. Всего таких гнезд штук пятнадцать. Их стенки серого цвета и они пульсируют, словно где-то внутри бьется сердце.

– Что это?
– спросил я мага, указывая на стучащие сплетения.

– Коконы. Древо-халь - родитель самих халей, зверьков-помощников леса. Если ты медленно-медленно повернешь голову вправо, вон на ту лиственницу, ты сможешь увидеть его.

Я послушался. На большом суке сидит пародия на белочку, но немного круглее и без пышного хвоста. Нежно-розовый мех зверька никак не гармонирует с окружающей средой. Зато он милый, имеет длинную шею и три пары лапок. На четырех лапках он стоит, а оставшиеся две деловито перебирают ветку - обрывают сухие листья и смазывают место срыва, предварительно смочив лапку слюной. От животного исходит стрекот, как от кузнечика или хомяка. Закончив с работой, халь погладил ветку и перепрыгнул на соседнюю.

– Какие милашки, - саркастически заметил я.
– Девушки, наверное, по ним с ума сходят?

– Еще как, - ухмыльнулся Трэго.
– Около двух сотен лет пытаются приручить их, а все никак. Из дома убегают, а в клетках ведут себя как бешеные.

– Что же их, порождает само дерево?

– Да. Но деревьев становится все меньше, а в былые времена, говорят, существовали целые леса-хали. Ты можешь себе представить красоту зрелища?

– Они... Очень изящные.

– Точнее и не скажешь. Пойдем дальше.

Мы зашли поглубже, и тут тоже было на что посмотреть: легкий полумрак освещался снизу тусклым неоном синеватых оттенков. Источником света явились затейливые тридцатисантиметровые растения с листьями, смахивающими на компьютерные курсоры. В данный момент все они вытянулись в одном направлении. Я проследил взглядом и обнаружил светящуюся тропинку лазурного цвета, выстланную указателями как в гоночных играх. Хочу туда... Пройтись по необычной дорожке, отдохнуть; она же приведет меня к уютному местечку... Нужно идти. Достичь конца... Блаженного конца...

Стоило мне сделать шаг, как растения мигом напряглись и вытянулись еще сильнее, как рука человека, готовая достать нужную вещь.

– Эй, ты в порядке?
– обеспокоенно спросил Трэго.

Я похлопал мага по плечу:

– Трэго, что за выкрутасы? Куда они указывают? Указывают же? Я хочу пойти туда!

Он хмыкнул и потащил меня в сторону, на ходу приговаривая:

– Указывают, указывают. Можешь проследовать по этому пути! Из леса уйти - не обещаю, а вот из жизни - как пить дать! Перед тобой одно из самых опасных существ среди восточных лесов!

– Существ? Я не ослышался?

– Нет, не ослышался. Все эти светляки на самом деле части единого хищника, и имя ему - смертельная тропа. Путники, по незнанию или в первый раз оказавшиеся в лесу, часто следуют по этой тропинке, надеясь, что лес выведет заблудших из своей обители...
– маг умолк в многозначительной паузе.

Терпеть не могу, когда рассказчики останавливаются, смакуя эффект, который сумели произвести на предвкушающего продолжение собеседника. Дурная людская привычка.

– Ну?!
– взревел я, про себя понося выскочку на чем свет стоит.

– Но не тут-то было!
– голос Трэго стал тише, он говорил так, как будто опасался, что его могут услышать. Обычно похожим тоном пугают детишек.
– Смертельная тропа гипнотизирует своих жертв, ее чарующее свечение одурманивает путешественника, влюбляет в себя и ведет его все дальше, пока бедняга не достигнет последнего привала. Это полянка, полянка небольшая, изумительной красоты, вся в дивных цветах и поразительного вида растениях. Не в силах сопротивляться, незадачливый путник ложится и...

Снова пауза. И выжидающий взгляд, требующий заинтересованного вопроса.

– И что дальше?!

– А ничего!
– маг пожал плечами.
– Пока путник спит, цветочки его и сжирают, аппетитненько причмокивая. Вот и называется место последним привалом. А вкупе со светляками образует смертельную тропу.

Я похолодел. Да уж, нынешний мир это не только красота, магия и диковинности, необычные постройки вместе с дурацкики плащами - здесь еще и куча опасностей, зачастую смертельных. Вспомнить тот же огненный шар.