– Я понимаю, что со стороны это выглядит как банальное приглашение на прием, но на самом деле это завуалированный вызов. Тетушка каждый год организовывает загородные балы в надежде, что один из них превратится в прием по поводу помолвки или свадьбы.

Целью подобного рода собраний было внушить Анноре чувство вины за предательство интересов семьи. Тетя специально назначала дату в канун дня рождения Анноры, чтобы в очередной раз напомнить строптивой племяннице о том, что время уходит. Каждый год ее девичества приближал в глазах тети неминуемый крах семейства.

– В этом году тетя действует с особой целеустремленностью. Она начала забрасывать меня письмами еще с апреля. – Аннора не хотела слишком сильно погружать Николаса в перипетии семейной истории.

– Я бы позвал ее сюда. – В глазах у него плясали озорные искорки.

– А если ее не удастся выпроводить? Нет, я предпочла бы возможность самостоятельно покинуть милую родственницу в любой момент, когда это придет мне в голову. – Правда, это лишь вершина айсберга. Аннора лучше Николаса понимала, что все происходящее – не просто мелкая женская борьба характеров. Хотя, возможно, Ник более проницателен. Похоже, все-таки заметил многочисленные недомолвки и нестыковки в ее поспешно надуманных объяснениях.

– Давай прогуляемся, и ты расскажешь мне, что на самом деле происходит.

– А почему ты решил, будто происходит что-то необычное?

– Интересно, почему ты ни с того ни с сего вдруг желаешь превратить своего любовника-библиотекаря, с которым знакома не более четырех дней, в законного супруга. Прости, но даже самый наивный и не любопытный человек заподозрит неладное.

Они оба рассмеялись, снимая напряжение, он уверенно накрыл ее изящную ручку своей ладонью и продолжил беседу уже более серьезно:

– Я с самого начала понимал: такая леди, как ты, ни за что не стала бы приглашать платного кавалера, если только ее не вынудили к этому отчаянные обстоятельства. Расскажи мне все, Аннора. Что заставило прекрасную богатую женщину полагать, будто у нее нет иного выхода, кроме как замужество с таким человеком, как я?

Аннора обернулась посмотреть ему в глаза, очевидно тронутая искренней озабоченностью. Почувствовала, как у нее сдавило горло, и едва слышно прошептала:

– Я останусь богата только в том случае, если немедленно выйду замуж. Если этого не произойдет, то уже на следующей неделе могу все потерять.

Что? – Николас резко вскинул голову и нахмурил брови. Вероятно, он ослышался или недопонял. Однако нет, к сожалению, это было не так, и он нутром сознавал печальную правду ее слов. Он нашел наконец ответ на вопрос о причинах той темноты, что притаилась в ее взгляде. Изящное совершенство Хартшейвена рассыпалось вдребезги.

– Если я не выйду замуж, все состояние семейства Прайс-Эллис достанется церкви и благотворительным организациям.

Как все просто, однако обстоятельства представлялись далеко не столь однозначными. Любые мысленные попытки распутать таинственный узел сразу порождали тысячу вопросов. Почему она так и не вышла замуж? У нее определенно должны были быть поклонники. И любой из них мог спасти положение, не дать зайти так далеко. Именно в этом основная интрига. Почему все случилось так, а не иначе?

– Ты пыталась оспорить завещание?

– О, конечно, я пыталась это сделать. – Ее гневный взгляд мог испепелить на месте. – Лучшие адвокаты Англии изучали завещание в надежде найти хоть малейшую зацепку или лазейку. Однако ни один не обнаружил в требованиях моего отца ничего противозаконного. С точки зрения английского законодательства нет ничего необычного в решении завещателя поставить определенные условия относительно того, как и когда состояние перейдет в руки единственного наследника. – Аннора пожала плечами. – Мне приходится считаться с буквой закона.

– Да, как же быть с духом закона?

Она слабо улыбнулась:

– Тут особенно не поспоришь. Мой отец не хотел, чтобы я осталась одна. Он верил, что действует исключительно мне во благо, выдвигая брак основным условием получения наследства. Тем самым он пытался гарантировать сам факт заключения брачного союза. К сожалению, на практике это привело к противоположному результату. Богатое наследство привлекло лишь самых, прости за невольный каламбур, непривлекательных представителей мужского пола.

Николас вполне мог себе представить гостиную, заполненную людьми такого сорта, хитрецами и подхалимами, игроками и повесами.

– Почти уверен, на наследство должна была слететься и птица покрупнее, какие-нибудь титулованные аристократы? Разве не так? – Он знаком с несколькими баронами и даже виконтами, которые бы совсем не возражали, если бы их младшие сыновья прибрали к рукам подобное богатство, пусть невеста и лишена титула.

Аннора ответила довольно резко:

– А ты считаешь, будто наличие титула мешает мужчине быть презренным охотником за состоянием?