– Достойное уважения высказывание, однако, возможно, тебе следует несколько повременить с выводами.

– Я беспокоюсь только о тебе. Ты еще не знаешь моих родственников! – Аннора попыталась вернуться к прежнему легкому тону.

– А что, следует беспокоиться? Неужели они такие, как ты? – с наигранным ужасом воскликнул он, хотя чувствовал, будто уже познакомился с членами ее семьи по портретам в галерее и семейным анекдотам, которые поведала Аннора. Они представлялись вполне приятными людьми. Не более того. Какие бы симпатии он ни испытывал к ее отцу, нежно любившим супругу и последовавшим вслед за ней в могилу, оставив дочь в одиночестве, они не выдерживали сравнения с неприязнью, которую вызывало идиотское завещание, обрушившее на плечи Анноры гору проблем. Не лучше вела себя и тетушка, корыстно подталкивавшая племянницу к браку, любому браку, лишь бы только сохранить уплывающее из рук благосостояние.

– О нет! – Аннора игриво шлепнула его по руке, довольная тем, что ее тактика удалась.

Ник схватил ее за талию и закружил. Она взвизгнула, потрясенная неожиданным маневром. Николас поставил ее, прислонился руками к дубу над ее головой и прильнул к «невесте». Она почувствовала аромат мужчины и лета. Ник улыбнулся, глядя на нее сверху вниз:

– Замечательно! Я рад, что ты уникальна.

Он поцеловал ее, сказка вернулась, погружая их в вымышленную волшебную реальность. Возможно, к лучшему для обоих. Аннора хотела верить, что Ник спасет ее, он был склонен с этим согласиться, пусть даже ради спасения потребуется убраться с ее пути как можно дальше. Она смотрела на него так, будто он и в самом деле ее рыцарь. Ник понимал, насколько потускневшими и поржавевшими были его доспехи, эгоистично надеясь, что Аннора никогда не узнает всей правды о нем.

Будь прокляты эти деньги», – размышлял Ник, позволив себе с позиции некоторой временной удаленности обозреть со стороны принятое решение. До него лишь теперь стала доходить вся чудовищность произошедшего. Аннора отправилась в деревню по делам, оставив его один на один с Хартшейвеном и своими мыслями. Лучше бы она этого не делала, ибо мысли эти были неутешительными.

Впервые за много лет разрешив себе задуматься о будущем, Николас потрясенно обнаружил, что финансовая обеспеченность не панацея, а дополнительные проблемы. Аннора настояла на необходимости внести на его счет значительную сумму, чтобы Ник мог исполнять роль жениха, и ему пришлось принять эти деньги. Для поддержания впечатления об определенном уровне дохода и соответствующих возможностях требовались финансовые вливания. Однако внезапное появление твердого дохода имело и другое последствие: когда их маленькая пьеса закончится, ему вовсе не обязательно возобновлять карьеру джентльмена по вызову. Более того, он вполне мог себе позволить больше никогда не работать. Его дни в качестве скандально известного Ника Жеребца, скорее всего, сочтены.

Николас рассеянно мерил шагами веранду, обдумывая эту идею. Ченнинг, вероятно, сильно удивится, поскольку всегда предрекал, что он выйдет из игры со скандалом, удалившись в изгнание после какой-нибудь безрассудной дуэли. Никто не мог и предположить, что он тихо исчезнет, превратившись в респектабельного, материально обеспеченного джентльмена. А ведь именно так будет выглядеть его поступок со стороны.

Очень скоро об этом узнает весь Лондон. Буквально через день. Объявление о помолвке будет напечатано в «Таймс» и станет доступно широкой публике. Единственный способ сделать помолвку законной. А она обязательно должна быть признана таковой, иначе маскарад не имеет смысла. И лишь им с Аннорой известен временный характер договоренности. Последствия будут пугающе реальными.

Его беспокоила вовсе не утеря пьянящего чувства опасности и возбуждения от занятий любовью с замужними красавицами. Откровенно говоря, они вообще бледнели в сравнении с Аннорой. Все подобные ночи начинались и заканчивались одинаково. Гораздо в большей степени его беспокоило собственное неопределенное состояние. Кто он, если не Ник Жеребец? Кем станет? Он получил шанс начать жизнь заново, и мысль об этом несколько пугала.

Скандальная карьера всегда являлась в его глазах оправданием пребывания вдали от дома. Теперь Ник мог бы вернуться, восстановить прежние социальные связи и на самом деле стать помещиком, занятым разведением овец. Если только это действительно то, чего он хочет. Мог бы примириться с матушкой, братом, своим прошлым. Сможет? Или предпочтет праздновать труса?

Ему еще во многом предстояло разобраться, и проблема поиска нового места в жизни далеко не самая важная. Что делать с Аннорой? Он согласился на фиктивную помолвку, чтобы выиграть для нее еще год. А что потом? Вряд ли ей удастся познакомиться с потенциальными женихами в течение этого времени. Если только Ник тайно не поможет ей с поисками спутника жизни. Вполне вероятно, ему удастся уговорить Ченнинга, прислать пару кандидатов, приятных титулованных джентльменов, которые бы отнеслись к ней с должной любовью и уважением.

При мысли об этом все его внутренности свело болезненной судорогой. Подобная перспектива нравилась еще меньше, чем идея Анноры выйти замуж за незнакомца, чтобы спасти поместье. Да, леди из общества часто приходится соглашаться на брак по расчету ради спасения семейного благосостояния. Но только не ей! Дьявольские яйца! Ник глубоко вздохнул, обрубая головку ни в чем не повинного пиона. Женщина запала ему в душу, и он по уши увяз в это дело.

Размышления о будущем – занятие совсем не простое. Гораздо лучше вернуться к обычной манере восприятия реальности, день за днем решая проблемы по мере их поступления. Утром они уезжают в Бэджер-Плейс, имение тетушки Анноры. Сегодня последняя ночь в Хартшейвене, Николас точно знал, как хотел бы ее провести. Очень личное празднование дня рождения, вечер для двоих, единственный шанс сказать тихое «прощай» райскому уголку.

И уже не важно, чем завершится загородный прием у тетушки, между ними все неизбежно изменится. Вероятнее всего, Николас вернется в Лондон, и они расстанутся. Помолвлен с Аннорой или нет, он не сможет продолжать жить с ней в Хартшейвене, и кто знает, к каким хитростям им придется прибегнуть, чтобы довести задуманную игру до конца.

Если он намеревался организовать вечер для двоих, лучше поскорее взяться за дело. Аннора не будет отсутствовать вечно. Во время одной из совместных прогулок Николас приметил летний домик. Идея постепенно выкристаллизовывалась в голове, оставалось надеяться, что летний домик поддерживают в столь же процветающем состоянии, как и все поместье. Ник вызвал Пламсби и вывел свои войска на «боевую позицию».