За крохотным бугорком они затаились, переводя дыхание, стараясь лишний раз не шевелиться, и вскоре услышали приближающиеся шаги. Топот ног усилился – и вдруг стал замедляться. Преследователи были совсем рядом – в каком-то десятке шагов за этим бугорком.

– Это что за машины? – спросил приглушенный голос, в котором легко угадывался старый враг – Зубов. – Может, стоит проверить?

Шевцов медленно положил руку на рукоять пулемета. Кот едва заметно покачал головой. Тут главное, иметь терпение и лишний раз не дергаться.

– Не стоит туда соваться, – а это уже Гвоздь. Голос стал у него уверенным, не узнать прямо. – Машины на «порченой земле» стоят. К тому же поражены какой-то дрянью – видите, как сверкают? А ведь больше года так простояли. Я Кота знаю, он угрозу за километр чует. Туда они бы точно не полезли.

– А куда пошли, как полагаешь?

– Самый логичный путь – это прямо, до Лебедевки. А там уже два варианта – напрямик или в обход. Напрямик – это через «русскую рулетку». Думаю, Кот так и поступит, решит, что мы за ним полезть не решимся. Нам действительно соваться туда не стоит.

– Как же тогда их догнать? Мне их нужно взять здесь, пока они за Периметр не прошмыгнули. Понимаешь, о чем я?

– Да чего ж не понятного? Здесь без проблем можно концы в воду спрятать, на той стороне – уже проблема. Хм… Есть у меня одна мыслишка, но нужно поторопиться.

– Значит, поторопимся. Эй, Крис, взбодри своих ребят! Нам предстоит долгая прогулка…

Через минуту звуки шагов и голоса стихли, и сталкер, осторожно приподнявшись над уровнем земли, выглянул из-за бугра.

Враги ушли.

– Черт.. – проговорил Кот, вынимая рацию. – Предупредить бы «наших», да только на связь самим никак не выйти.

– Поздно предупреждать, – тихо сказал Аким. – Ты же слышал по рации – там уже что-то случилось…

Кот не ответил. Он и сам понимал это. Похоже, что в «игре на опережение» кто-то из партнеров должен принять удар на себя. В бессилии Кот треснул рацией о землю. С тем же успехом можно было биться о землю головой. Рация молчала.

Они снова выбрались на дорогу. Путь назад был свободен – можно было вернуться и уходить к Периметру прежним путем, на запад вдоль берега Моря. Но какое-то время продолжали топтаться на месте, переглядываясь и не спеша уходить. Наверное, каждый из них думал об одном и том же. Первым заговорил Кот:

– Этих гадов нужно остановить. Я не хочу, чтобы они прикончили нас – даже, если это не совсем мы. Даже если это наши двойники в параллельной Вселенной.

– Каких именно «гадов» ты хочешь остановить? – поинтересовался Шевцов. – Тех, что находятся по ту сторону эфира? Каким образом, интересно?

– Мы не можем повлиять на события по ту строну рации, – сказал Аким. – Дело даже не в том, что это происходит в другом мире. Просто все, что могло там произойти, уже произошло. Это ведь будущее.

Кот кивнул. Он и сам понимал это.

Но перед глазами снова возник блок-пост из прошлого, вдруг всплывший на Острове посреди страшного Моря. И этот главный вопрос, пришедший вместо ответа: сможет ли он все исправить? Спасет ли друзей на этот раз?

Одного друга он уже потерял.

Гвоздь. Лучше бы он умер у себя в палате. Страшно думать об этом, но лучше бы он тихо умер, но не стал предателем, не превратился бы в отвратительного монстра, в безумца, одержимого бессмысленной местью. Самое мерзкое даже не то, что Гвоздь оказался оборотнем, а как он использует сложившуюся ситуацию.

Наблюдатель он, видите ли. Что же должно случиться с психикой, чтобы чужая беда стала для тебя забавным зрелищем, которым можно насладиться, азартно пожевывая попкорн?

Черт с ним, с Гвоздем и его проклятием. Ведь живы еще Аким, Шевцов. И главное – они все еще надеются, что спасут своего друга. Вот так все завязано, закручено в этой жизни: они хотят спасти тебя, а тебе уже наплевать на себя самого – все, что ты хочешь – чтобы они сами выскользнули из-под удара, направленного на тебя.

Странно, что этот вопрос стал беспокоить его именно сейчас, когда стоило бы подумать о самом себе. Да, видать, сидит где-то в глубине души нечто, отличающее его от обыкновенного искателя «хабара». Что это – совесть, чувство вины? Или то, что до сих пор так и не смогли обнаружить ученые в своих Институтах, несмотря на колоссальное финансирование, дорогостоящую аппаратуру и самые продвинутые научные методы.

Душа.

Кот усмехнулся собственным мыслям, сплюнул. Негоже сталкеру так раскисать. Наше дело – не грехи замаливать, а бороться – до самого конца, пока не остынет тело. А там уж все встанет на свои места. И даже если суждено сдохнуть в Зоне – не беда. И даже если он восстанет в виде холодного бродячего трупа, может, этого тоже не стоит страшиться?