Через полчаса Стас позвонил в салон снова. Через минуту к телефону подошла Алена.

– Что ты делаешь сегодня вечером? – задал Стас извечный мужской вопрос.

– Пока не знаю, – послышался в трубке высокий чистый Аленин голос. – Смена заканчивается в десять.

– Давай встретимся? – просительным голосом предложил Стас. – В кафе сходим, или еще куда-нибудь, куда ты захочешь.

– Может быть. Пока не знаю, – ответила Алена, и Стасу показалось, что он видит ее насмешливую улыбку.

– Ну, хорошо, давай в десять тридцать я буду ждать тебя около «Гостиного», – предложил он.

– Лучше позвони мне ближе к концу смены, ладно? Тогда я уже буду знать точно, смогу ли я придти.

В полдесятого Стас снова позвонил Алене. Она сказала ему, чтобы он ждал ее в четверть одиннадцатого напротив салона, на другой стороне улицы.

В назначенный срок Стас был на месте. Прошло десять минут, пятнадцать, двадцать. Из салона выходили женщины, но Алены среди них не было. Наконец, Стас не выдержал, перешел на другую сторону улицы, открыл стеклянную дверь и вошел в помещение. Но там никого уже не было. Только уборщица, женщина лет сорока пяти в пластиковом фартуке и резиновых перчатках чистила пол моющим пылесосом. Стены салона сверкали большими зеркалами. Стену, расположенную напротив входа, украшал большой, эффектно подсвеченный аквариум. В нем медленно плавали яркие разноцветные рыбки.

– А Алена уже ушла, примерно без пятнадцати десять, – сказала женщина. – Вы, наверное, Стас? Она просила вам передать, что все отменяется. Сказала, что просит вас извинить ее, – продолжала говорить уборщица. – Что же вы раньше-то не зашли? Я бы вам сказала.

Стас вышел на улицу и набрал номер телефона Алены.

– Стас, извини, пожалуйста, – своим высоким нежным голоском защебетала она. – Мне пришлось ехать на именины к одной нашей девочке из салона. Я не собиралась, но она меня все-таки уговорила. Не обижайся, ладно?

– Ладно, – ответил Стас. А что он еще мог ей сказать? Ведь между ними ничего еще не было. – Что ж ты не позвонила, не предупредила меня?

– Я думала, ты уже в пути, думала, ты все равно придешь, и тебе скажут, – продолжала щебетать она уже примирительным, извиняющимся тоном. Чувствовалось, что ей все же неудобно. – Не сердись, ладно?

– Разве я могу на тебя сердиться? – ответил Стас.

Закончив разговор, он направился в сторону метро.

Валя, Лида и Нина сидели у Валентины дома и, как говорится, культурно отдыхали. На столе стоял винегрет, нарезанный женщинами накануне застолья, а также селедочка, маринованные грибы и большая тарелка жареного мяса, приправленного кетчупом и посыпанного зеленью. Венчала все это великолепие запотевшая бутылка водки, емкостью ноль семьдесят пять литра. В комнате работал телевизор, но шум, исходящий от него, похоже, никому не мешал.

– Водочка холодненькая, самое то, – потирая руки, сказала Нина, Валина подруга. – Сейчас мы ее грибочками остренькими закусим, м-м-м! – мечтательно протянула она.

– Грибочки я никому не доверяю делать! Сама их собираю, сама чищу и отвариваю, сама маринад готовлю, по секретному рецепту, – горделиво рассказывала Лида.

– Да уж! Зато таких грибов, как у тебя, я больше ни у кого не ела, – нахваливала подругу Валя.

Приятельницы Валентины не принадлежали к ее профессиональному кругу. Она сошлась с ними больше по соседству. Лида жила на той же лестнице, что и Валя, только двумя этажами ниже, а Нина – в соседнем дворе. Теплую женскую компанию объединяло то, что все трое были не прочь посидеть за бутылкой.

– Ну, что, девчонки, хорошо сидим! – воскликнула Валентина, когда наполнение рюмок пошло по третьему кругу. Она была уже в легком подпитии. – Кладите себе винегрета побольше, селедочку берите. Скоро картошка сварится!

– Да не переживай, мы стесняться не станем, – смеясь, отвечала Нина. – Ты лучше расскажи, как жизнь молодая.

– Насчет того, что она «молодая», это вы загнули! – хохотнула Валя. – Но вообще-то ничего, особенно когда молодой мужик под боком греет, – хвастливым тоном сообщила она.

Подруги знали о ее новом увлечении, она уже успела им рассказать о том, что у нее недавно появился молодой любовник. Женщины с интересом слушали Валины откровения, дружно кивали головами ей в ответ и, похоже, немного завидовали. При этом все трое не забывали время от времени смачивать горло водочкой. За столом раздавался звон рюмок, а также дружное постукивание ножей и вилок.

– Слушай, Валька, покажи-ка нам твои новые творения, – попросила Лида, откинувшись на спинку стула, когда первый голод был утолен.

– Сейчас, – ответила та.

Валентина встала, подошла к шкафу и открыла его. Она сняла с вешалки стеганый атласный жакет, надела его и, довольная, покрутилась перед приятельницами.

– Вот это да! – восхищенно ахнула Лида. – Красотища-то какая! Подойди-ка сюда, мы его рассмотрим поближе.

– Париж, ну просто Париж! – поддакивала Нина, надев жакет и поворачиваясь перед зеркалом.

Жакет, действительно, выглядел потрясающе. На черном атласе цвели диковинные, экзотические цветы, выполненные в виде вышивки и аппликации из кусочков шелка, бархата и парчи.