— Что делаю? Кота смешу.

Герасим спросил:

— Как это тебе удается?

— Ну, он забирается под кровать, а я его смешу, пока не вылезет.

Ляля:

— Иди сюда сейчас же! Все остывает…

Герасим присел на край ванны.

— Как ты ешь! Тебе осенью в школу, а посмотри, на кого ты похожа? Я буду зеркало ставить перед тобой! Ты ложку не умеешь держать! Растяпа!

— Ну мамочка…

— Я не буду любить тебя такую! Вот если будешь хорошая, тогда буду любить тебя. Мне нужна хорошая, послушная дочка. А такая девочка мне зачем?

Наталья заплакала.

Герасим слушал, — Наталья плачет… вот ложка упала на пол… кот спрыгнул со стула… только Лялю слышно не было.

Опять не успел…

Позвал:

— Ляля!

Она остановилась на пороге ванной.

— Что?

— Пожалуйста, — тихо сказал Герасим, — относись к Наталье бескорыстно. Люби ее просто так.

— Герасим, я не могу видеть, как она играет за столом. Ребенок до сих пор не хочет понять элементарные вещи…

— Но это ребенок.

— Предоставь мне решать, какой должна быть моя дочь…

— Пойми, это важно, это останется у нее на всю жизнь.

— Вот я и хочу воспитать в ней то, что будет ей нужно в жизни!

— Она должна знать, что ее стоит любить просто так… А не тогда, когда она бывает послушной…

Ляля повернулась, ушла.

Стук выдвигаемого ящика, хлопанье ложки о стол.

— Ешь!

Герасим поднялся. Пошел в кухню.

— Наталья! — сказал. — Зачем ты повязала Ваське бант на хвост? Он же не девочка!

Наталья шмыгнула носом.

— А я вот и хочу, чтобы он стал девочкой и родил мне котеночка.

Ляля рассмеялась.

Наталья:

— А вы почему не едите?

Ляля:

— Мы потом. Ешь. Не твое дело.

Герасим сел рядом с Натальей.

— Что нового? — спросила Ляля.

— Ничего особенного…

— Мы встретили Саню, он сказал, что Вдовин переводит тебя в отдел Элэл.

— Да, верно.

— Ты не хотел говорить мне об этом?

— Я как-то, знаешь…

— Послушайте! — сказала Наталья. — Ведь у нас есть кот. Давайте еще возьмем у кого-нибудь кошечку. Она с Васькой подружится, потом они поженятся, а потом у них р одятся котятки маленькие. Давайте!

— Наташенька, хватит в квартире и одного кота.

— Ну тогда, мама, девочку маленькую роди!

— А может, Герасим мальчика хочет.

— Ну ладно, пускай мальчика! Только поскорее.

— С ним вот разговаривай.

Наталья надулась…

— Герасим, к этому переводу надо отнестись очень серьезно. Надо подумать, как представляет себе Вдовин тебя и твою роль в новой ситуации. Ты должен понимать, что это, может, самый ответственный шаг в твоей карьере…

— Мама, роди девочку! А то в магазин ходить неудобно.

— При чем тут магазин?

— Да сумку тебе таскать тяжело! А так ты ее на крючок на коляске повесишь, и удобно.

— Ах, в этом дело!

Наталья задумалась.

— А еще я ее хочу, девочку!

— Герасим, надо тщательно спланировать линию поведения. Здесь все имеет значение, каждая мелочь. Если хочешь, я тебе помогу. Давай вместе смоделируем твои разговоры со Вдовиным и с ребятами… Сейчас я уложу Наташу, поужинаем и возьмемся за дело…

— А я не хочу спать, мамочка!

— Тебя, Наташенька, никто не спрашивает.

— А девочку р одишь?

— Знаешь, — сказал Герасим, — не надо сегодня…

— Ты считаешь, это можно отложить? Герасим, это очень важно для всего твоего будущего! Хорошо, я продумаю и потом обсудим…

— Вот я буду мама, у меня будет много девочек!

— А справишься? Одна будет говорить — манную кашу не хочу, другая — спать не буду…

Наталья насупилась.

— Ладно, одну р ожу…

— Учти, Герасим, тебе предстоит пройти через сложную расстановку сил, но, конечно, игра стоит свеч…

— А форму купили? — спросил Герасим. — Надо бы заранее!