– Не знаю. Никогда ничего не готовил. Но думаю, что это занятие приятно, если заниматься им нечасто. А если каждый день делаешь одно и то же, это уже рутина. Скука. Ощущение бессмысленности существования. Жизнь проходит впустую. И ты это чувствуешь. И никакой благодарности не будет. Наоборот, стоит тебе сделать что-то хуже, чем обычно, – тебя накажут. Тебе сделают больно. Унизят. Люди по своей природе неблагодарны. Жена прислуживает мужу не потому, что желает ему хорошего, а потому, что хочет избежать плохого. Потому что думает: без мужчины ей будет еще хуже.

– И вовсе не так все мрачно, – возразила Катя. – Есть же какие-то радости…

– Ну да. Трехминутый супружеский секс после футбола и бутылки пива. Тоже мне радость!

– Ничего ты не понимаешь! – заявила Катя.

– Станешь утверждать, что в сексе разбираешься лучше меня? – насмешливо прошелестел баньши.

– Нет, не стану, – Катя покраснела, потом рассердилась на себя за это глупое смущение. – Да, в сексе я ничего не понимаю, зато я знаю, что такое человеческая близость. Знаю, что такое, когда рядом с тобой родной человек, на которого всегда можешь положиться, который всегда поможет… Хотя нет, это не главное – что он поможет. Главное, что родной и что рядом. И для него ты тоже родная, близкая… Нет, ты этого не поймешь. Ты же не человек. И никогда не был человеком.

– Близкий… – прошелестел баньши. – А разве не бывает так, что ты хочешь быть близким с кем-то, а он с тобой – не хочет?

– Так не бывает, – сказала Катя.

Вообще-то она, когда говорила о близких, думала о своих родителях.

– Еще как бывает, – заявил баньши. – Подумай, вспомни…

Катя подумала, вспомнила… И решила, что призрак прав. Ей просто повезло. Но признаваться в ошибке не собиралась.

– Я – человек, – сказала она. – У меня есть душа. И душа подсказывает мне, что настоящее, а что – пустое. Так вот: вся так называемая радость, которую дарите вы, эльфы, – не стоит того, что вы у нас отнимаете. Так же, как кайф от наркотика не стоит того, чем за это приходится платить.

– А ты пробовала? – вкрадчиво поинтересовался баньши. – Некоторые наркотики стоят совсем недорого.

– Я не о деньгах говорю! – рассердилась Катя. – Я знаю, что у меня, во мне есть нечто ценное, то, что трудно выразить словами. Единство, чистота… Что-то такое, что всегда со мной, с чем я родилась. Если я это потеряю, то это буду уже не я. Никакой кайф этого не стоит. Я растворюсь, исчезну… Ты не понимаешь!

– Ты ошибаешься. Очень хорошо понимаю, – прошелестел баньши. – Я ведь тоже очень скоро растворюсь и исчезну.

Неожиданно Кате очень захотелось к нему прикоснуться.

– Ничего не получится, – баньши ощутил ее желание. Он всегда угадывал, чего хочет Катя, если желание было достаточно сильным.

– Но можно?

Вместо ответа баньши приблизился к ней. Перетек, как туман. Он по-прежнему выглядел как человек. Очень элегантный мужчина в белоснежном костюме… Сквозь который уже просвечивала гостиничная мебель.

Катины пальцы коснулись его кисти… Она ощутила легкое сопротивление. Это было, словно несильный удар током.

Катя отдернула руку. Баньши отпрянул, мгновенно оказавшись у противоположной стены. Его призрачное лицо внезапно уплотнилось, обрело выражение. Смесь нескольких чувств: испуг, удивление, недоверие.

– Что-то не так? – насторожилась Катя.

Вместо ответа баньши снова приблизился. Сам протянул руку.

Прикосновение – Катя ощутила легкое покалывание (не больно, даже приятно), и рука баньши начала меняться: призрачная кисть уменьшалась, одновременно уплотняясь, теряя прозрачность…

Катя посмотрела на баньши. Призрак глядел на нее восхитительными эльфийскими очами. Его глаза вновь обрели синеву…

В следующую секунду Катю охватил непонятный страх, и она оборвала контакт.

– Да, так будет лучше, – прошелестел баньши. – Ты ведь всего лишь человек, твоей силы хватило бы ненадолго. Но все равно это было прекрасно – вновь ощутить ток жизни.

– Вы пили мою жизнь? – спросила Катя. – Я вам доверяла, а вы…

Впрочем, чему тут удивляться. С чего это она взяла, что этот призрак – ее друг?

Баньши ее не слышал.

– Не знал, что такое возможно. Для баньши и человека…

– Невозможно – что?

– …Я пробовал… Я пытался. А я ведь тогда был сильнее, намного сильнее, чем сейчас. Почему?!

Катя услышала тот плачущий стон, который можно было считать визитной карточкой баньши. И вспомнила, что здесь, в Стокгольме, она ни разу не слышала, как стонет призрак.

– Что происходит? Я хочу знать! – потребовала Катя.

И она узнала.