– Наклони голову, – закричал Друк, пытаясь перекрикнуть гул взрывающихся огненных шаров, – я нейтрализую шары.

Корун молча повиновался, уклоняясь от пущенного учителем в сторону карликов сгустка энергии, растущего в размерах по мере приближения к цели. Этот сгусток летел впереди волшебников и поглощал магические проявления маленьких уродцев. Но стоило Коруну с облегчением встряхнуть уставшими руками, как из маленького круга неизвестных чародеев вырвалась огромная многозубая морда, бросившаяся на нежданных гостей.

Волшебник действовал мгновенно: одно движение, один взмах посоха подпитанного силой плывущего впереди энергетического облака – и огромный огненный топор, отбрасывающий в разные стороны искры и струи горячего воздуха, встал на пути чудовищной пасти. Еще один взмах, сопряженный с облегченным криком солдат – и пасть лопнула, словно бычий пузырь, надуваемый на ярмарке на потеху публике.

Не более тридцати футов осталось между врагами, когда престарелый Друк пустил в ход самое действенное из всех применяемых за сегодняшнюю битву заклинаний.

Тонкая паутинка вырвалась из камня, украшавшего его посох, и медленно, будто пушинка, упорхнула в сторону стоящих в магическом хороводе черных колдунов.

Безуспешно пытались низкорослые противостоять магии Друка, подпитанной их собственной силой; безрезультатно направляли они на паутину огромные светящиеся клинки. Незримая сеть медленно, но уверенно накрыла их собой, и тогда волшебство старого мага пришло в действие. Паутина, словно сделанная из стали, молниеносно обрушилась на карликов, прижимая их к земле и не давая возможности двигаться.

Дело было сделано: через тонкую сеть не могло пробиться ни одно заклятье колдунов. Стальные щупальца, выпущенные недавней паутинкой, оплели ноги и руки плененных колдунов, разорвав их смертоносный союз.

– Все, – выдохнул Друк, смахивая очередную капельку пота, выступившую на его тронутом морщинами лбу. – Поодиночке они не опасны. Доставьте их к королю, пусть он решает их судьбу.

Солдаты послушно связали пленных, отнявших жизни шести их товарищей и покалечивших ещё троих, но так и не выполнивших, к счастью для Афлота, своей миссии.

Спустя восемь минут два мага вместе с легионерами и пленными колдунами прибыли на поляну, где их с нетерпением ожидал отряд короля.

– Ваше величество, – обратился десятник к правителю, – лес проверен. С помощью достопочтенных магов уничтожено четыре неизвестных существа и пленено три странных карлика, творивших волшбу и управлявших этими чудовищами.

Король с нескрываемым любопытством осмотрел пленников с ног до головы.

– Я никогда не видел таких существ, – удивленно промолвил он.

– Ваше величество, это карнибулы – карлики-колдуны из Тайных земель. Они редко забредают в наши края, но если они появились здесь, значит, у них на это очень серьезные основания.

– Мой король, – подошел Ивлин, – я чувствовал магию именно этих созданий. Для чего они пришли сюда?

– Вот это нам и надо выяснить в ближайшие несколько часов, – задумчиво протянул Артур.

– Мой государь, нам пора возвращаться: солнце через пару часов будет в зените, – как бы между делом напомнил Ивлин.

Король одобрительно кивнул и обратился, наконец, к волшебникам.

– Кто вы? Как оказались в этих местах?

– Я – Друк, а это Корун, – начал старший. – Мы маги боевой центурии чародеев при Вашем Величестве. Вчера мы получили приказ следовать на магический полигон, где проводят летние учения несколько десятков магов. Сегодня утром, после того, как ваш караван вошел в лес, мы двинулись к месту назначения, отставая на сорок минут конного пути от вас. На развилке Туманного тракта и Радужной тропы мы уловили отголоски чужой черной магии и галопом поскакали за вами. По пути нам повстречалась ваша перепуганная свита в сопровождении солдат. В двух словах мы узнали о грозящей вам опасности, и, что было силы, не щадя лошадей, поспешили вперед. Что было дальше, вы сами знаете, мой повелитель.

– Прекрасно, Друк, благодарю за службу. С этой минуты ты и Корун назначаетесь в мою личную охрану и будете неотступно следовать за мной – к сожалению, работы у вас теперь будет достаточно.

Маги благодарно склонили головы и отошли к пленным.

– Выступаем! – Раздался громкий голос полуцентуриона. – По коням, пленных посадить на разных лошадей, раненых и убитых доставить в Арфин.

Через минуту небольшой отряд конных воинов покинул злополучную поляну и двинулся к Туманному тракту. Не слушая уговоров, маги усадили двух пленных на своих коней, лошадь с третьим вел под уздцы один из солдат. До Туманного тракта было около тридцати минут конного неспешного пути. Времени оставалось предостаточно, и каждый коротал его по-своему: кто-то отвлеченно смотрел по сторонам, теребя в зубах тоненький прутик и насвистывая какую-нибудь задорную мелодию; кто-то увлеченно обсуждал недавнее сражение, поминая добрым словом павших товарищей. Король же о чем-то говорил с Ивлином, от чего каждый из них периодически закатывался смехом. Только маги ехали молча и крепко держали перед собой пленников, словно зоркий сокол пойманную добычу. Карлик, которому судьба предначертала ехать одному, боязливо оглядывался по сторонам, сильно вздрагивая при любом, даже небольшом шорохе. Как оказалось, оснований на это у него было предостаточно.