С каждой минутой напряжение вокруг нарастало: прекратилось пение птиц, перестали трещать насекомые… Казалось, даже деревья как-то съежились, прижав ветки ближе к стволам. Цветы склонили бутоны к земле, а некоторые и вообще закрыли их, будто в ночную пору. Все говорило друзьям о грядущей опасности – природа просто кричала об этом! – но ребята делали вид, будто не замечают предупреждений. Эльфы весело разговаривали с Рианис, иногда обращаясь к Борису, который притворялся, будто задремывает в седле. Хотя на самом деле он осматривал местность, готовил моментальную магическую защиту для своего отряда и составлял несколько быстрых и действенных атакующих заклинаний. Все это юноша мог делать одновременно благодаря возросшей силе, появившейся у него после обретения кольца.

Внутренним зрением молодой волшебник замечал сильное магическое возмущение на берегу реки – как раз в районе того места, что было указано воздушным духом. Но Борис понимал, что знать место, где затаились карлики – недостаточно: уязвимые карнибулы не выходили на битву одни, без, так сказать, пушечного мяса; их атака никогда не состояла в одних лишь магических ударах. Поэтому Борис внутренним взором ощупывал местность в поисках второй, уже не магической засады.

Примерно в полулиге от лагеря карликов, как раз в том месте, где тропа делает крутой поворот, ограниченная с одной стороны довольно глубоким оврагом, а с другой – колючим кустарником, парень нащупал то, что искал. В одно мгновение в этой точке произошел резкий скачок магических сил, и из появившейся в воздухе ряби начали выходить десятки орков, сразу же занимавших позиции для атаки. Командовал всей этой гвардией очень похожий на Хриптона маг. Борис аккуратно прощупал его и пришел к выводу, что этот Темный не намного превосходит его в мастерстве – видимо, главари Тьмы не принимали отряд Бориса за серьезных соперников, а потому отправили на его устранение не более двух сотен орков и простого рыцаря средних магических способностей. Тем более, как предполагали враги, им не составит усилий уничтожить крохотный отряд из десяти воинов физической силой орков и магией нескольких десятков карнибулов.

Чуть отведя взгляд, маг уловил, что отряд Легоса благополучно движется в верном направлении, в то время как воины Тьмы даже не удосужились оглядеть окрестности, наивно недооценивая своего врага.

Трескучая река была последней крупной преградой, за которой заканчивались границы Сказочного леса. Буквально в дневном переходе от нее начинались отроги Рубежных гор, за которыми, как выяснили путники, лежали границы Земель Семи Владык.

При хорошем раскладе завтра к полудню военный караван должен был закончить путешествие по родной земле и начать восхождение на перевал через Рубежные горы. Правда, это завтра, а сегодня предстоял бой с превосходящими силами.

– Командир, – раздался звонкий голос эльфа, ехавшего в голове отряда, – я чувствую опасность. Если не сбавлять темп, то окажемся в засаде минут через семь, максимум десять.

– Хорошо Гаранил, – ответил Борис, – я уже вычислил, где находятся орки. Их около двух сотен во главе с одним средненьким магом, но проблема в том, что сила хоровода карнибулов будет постоянно питать их энергией, многократно увеличивая их мощь. Сейчас самое главное – чтобы Легос достиг цели. А атаку пары сотен орков мы, надеюсь, сможем отбить.

– Поступим так… – Борис вкратце описал ход предстоящего сражения, в котором он должен был отвлекать на себя магию рыцаря, а все остальные – методично уничтожать врагов.

После недолгих переговоров небольшой караван двинулся прямиком к поджидающей его засаде.

Над тропой повисла гробовая тишина – не слышно было ни звука, даже ветер затих. Впереди показался изгиб тропы, за которым друзей ждал враг. Борис подал знак остановиться, сделав вид, будто отряд спешился на привал. Это позволяло оттянуть нападение еще минут на двадцать, если орки не решат открыться и предпринять атаку, не дожидаясь, пока их жертвы попадут в капкан.

Прошло не более трех минут, как со стороны изгиба тропы медленной походкой вышел высокий, укутанный в черную мантию человек. Он ступал по тропинке, важно переставляя свой посох, на вершине которого, переливаясь багровым огнем, сиял красный кристалл. Накинутый на голову незнакомца капюшон скрывал его лицо, но магическим зрением Борис видел злобную улыбку идущего и угрожающий блеск в его глазах.

Молодой маг быстро вскочил на ноги и, направив посох на приближающегося к ним человека, грозно спросил:

– Кто ты?

В ответ раздался громкий смех, более похожий на хохот гиены. Остановившись на расстоянии нескольких десятков ярдов, черный маг ловко выставил перед собой посох и нанес первый удар. Мощный луч черной энергии вырвался из сверкающего камня и молнией устремился в сторону путников. Доли секунды хватило Рианис и Борису, дабы прикрыть себя и эльфов от этого удара. Сработали также подготовленные ранее заклинания: темный луч с силой ударился о защиту в ярде от друзей, с треском и искрами распадаясь в прах. Одновременно из посоха молодого мага вылетели два огненных шара, один из которых ударил в грудь неизвестного гостя, пробив пренебрежительно выставленную слабую защиту. От этого удара колдун пошатнулся, видимо, не сразу поняв, что обреченные, на его взгляд, жертвы еще могут огрызаться. Темный рыцарь наивно предполагал, что от одного его вида противник бросит оружие и, упав на колени, начнет молить о пощаде.

Хотя удар Бориса и пробил невидимый щит, но он был, скорее, разведывательным, а не травмирующим: таким образом юный маг прощупывал силы противника. А вот второй огненный шар прошел мимо черного воина и, миновав его, с шумом устремился за поворот тропы, где с намного большей мощью ударил в замершие в ожидании атаки силы орков. Послышался крик – ошарашенные чудовища взревели от боли.

Не вступая более в разговор с темным колдуном, команда Бориса начала атаку – тем более парень заметил, что Легос был всего в нескольких сотнях ярдов от логова карликов, чья защита была куда слабее.