– Скорее всего, – с еще большим недоумением ответил Антиро.

– В этом-то и весь вопрос, господин маг, – заулыбался еще сильнее Бунг. – Вы действительно так ничего и не поняли, господа?

– Нет, лично мне ничего не понятно, – ответил на вопрос друга Морган. – Что ты хочешь сказать?

– А то, друзья мои… Хотя нет, догадывайтесь сами. Господин Арунто, не могли бы вы на пару минут получше осветить пещеру?

– Могу, но зачем нам это надо? Что вы хотите здесь увидеть?

– В том-то и дело, что ничего. Осветите, мой уважаемый друг.

– Пожалуйста, – раздраженно взмахнув посохом, волшебник направил к сводам пещеры небольшой, величиной с кокос, огненный шар, который с каждым футом пути рос, в итоге превратившись в огромный, сравнимый с обломком скалы, пылающий диск.

Своды зала осветились мягким дневным светом. Взгляду людей предстали ряды хорошо сохранившихся построек, тонких навесных мостов и каменных колонн. Все это находилось в сравнительной чистоте, порядке и целостности. Спустя нескольких мгновений огненный шар лопнул, осыпавшись на землю миллиардами маленьких звездочек, медленно кружащихся в подземном воздухе.

– Ну что? – Не переставал добиваться понимания Петраль.

– Что-что… Ничего! Все стоит на своих местах, будто… – речь Моргана прервалась на полуслове. – Будто…

– Что «будто»? – Обрадовался затеявший этот концерт Бунг.

– Будто и не было этих тысяч лет, – закончил фразу что-то начинающий понимать собеседник. – Будто кто-то постоянно содержал город в чистоте и ремонтировал.

– Молодец, друг, – Петраль крепко пожал Моргану руку. – Ты правильно все понял. Есть и еще один момент. Если верить легенде, после битвы, почти истребившей врагов, оба племени ушли навсегда. Но почему мы не встретили ни одного скелета, ни одного ржавого клинка? И ладно скелеты или железо – за века они могли и истлеть. Но мы ведь не заметили ни одной обрушившейся арки или стены! А как вам мосты? Вы заметили хотя бы один рухнувший? Я тоже не заметил ничего подобного – будто гномы и не уходили, а просто отлучились на некоторое время.

– Но, может быть… – попытался как-то опровергнуть слова Петраля стоявший невдалеке молодой воин и осекся, не найдя аргументов.

– В том-то и дело, что других объяснений я не вижу. Увиденное с уверенностью говорит о том, что либо гномы не покидали этих мест, либо… – Петраль на мгновение замолчал, пристально глядя на магов и не решаясь завершить фразу.

– …либо у этих пещер появились новые хозяева, – закончил мысль кто-то из беглецов.

– Да, возможно, у подземного города появился новый хозяин. И кем бы он ни был, он движется в нашу сторону! – голос Бунга поднялся до крика; мужчина с ужасом указывал рукой куда-то в сторону дальних сводов каменного зала. Все, включая волшебников, устремили взоры в указанном направлении и, обнажив недавно опущенные в ножны мечи, с дрожью в сердце приготовились к встрече с…

Несколько невысоких фигур беззвучно приближались к остановившимся в центре огромного подземного зала людям. Одно из существ – по-видимому, вожак – шло чуть впереди, возглавляя загадочную процессию.

– Стойте на месте, кто бы вы ни были! – Закричал Арунто, выставляя вперед свой боевой посох, навершие которого засветилось огненно-красным светом, сменившим привычный голубой.

– Не бойтесь, – раздался негромкий и благодушный голос шедшего первым. – Не бойтесь – мы идем к вам с миром.

– Чем подтвердишь твои слова, незнакомец? – упорствовал маг. – Как мы проверим твои намерения?

Идущие остановились. Лидер обернулся к своим товарищам и что-то быстро сказал. В неярком свете посохов беглецы заметили, как один из незнакомцев, поклонившись вожаку, быстро направился в обратную сторону. Лишь только он скрылся из виду, пространство под сводами пещеры озарилось легким красноватым светом, исходившим от нескольких прикрепленных к стенам зала кристаллов. Взору воинов предстали шесть величественных гномов, облаченных в огромные, искусно изготовленные кольчуги, почти полностью скрывающие могучие тела. В руках каждый горный житель держал внушительных размеров боевой топор или секиру, могущую с легкостью разрубить огромное бревно или разбить в крошки камень. Лица гномов украшали великолепные, заткнутые за пояс рыжеватые бороды – совсем как у повстречавшихся путникам ранее каменных изваяний.

– Теперь, я надеюсь, вы не собираетесь сломя голову бросаться в бой и пытаться убить нас? – Улыбнулся предводитель подошедших чуть ближе гномов. – Мы следили за вами с самых Великих ворот, и только сейчас полностью удостоверились в ваших намерениях и разобрались в целях появления в нашем городе.

– Кто ты, о великий воин, хранитель горных секретов? – поклонился говорившему Антиро.

– Ах, да, – спохватился гном, – Я совсем забыл представиться. Несколько часов наблюдения за вами сделали свое дело: мне начало казаться, будто мы с вами уже знакомы…

– Молодец, молодец, боец, – приблизившись к Петралю, похлопал его по плечу хозяин подземелья. – Молодец, что догадался. Может, если бы ты не начал свою речь, мы и не вышли бы вам на встречу. Начну по порядку. Правда, это займет некоторое время. Оно у вас есть? – обратился уже ко всем беглецам гном.

– Время у нас есть, но не очень много. Прости, о достопочтенный представитель рода великих подгорных воинов, – извиняющимся движением склонил голову ледяной маг. Гном кивнул и начал свой рассказ.