На миг над местом недавнего сражения повисла задумчивая тишина, и непонятно было, что являлось её причиной – смерть магов или решение молодых чародеев.

– Мы с вами, друзья, – в один голос, не сговариваясь, сказали трое оставшихся ребят. – Мы с вами начали, вместе и продолжим.

– Но… – попыталась было возразить Прасковья, и была остановлена повелительным жестом Морига.

– Ступайте, да пребудут с вами синки. Грасс одобрил бы такое решение, – сказал белый маг и обнял каждого из молодых чародеев.

– Но, Мориг, что же будет с Холмами? – вопросила старая чародейка. – Кто останется здесь?

– Вы и останетесь, – ответил ей имперал, – а я уведомлю родителей ребят и великих синков Переталя о нападении и гибели Грасса. Ваша задача прежняя – хранить покой западных рубежей Сказочного леса.

Маги еще долго о чем-то разговаривали, стоя у останков чародеев, еще долго рассуждали о случившемся, и лишь с рассветом, рассеявшим тьму на восточном горизонте, разошлись собираться в дорогу.

Закончилась самая ужасная ночь в долгой истории Холмов, и вместе с ней закончилось мирное время во всем Восточном Маглендоле.

Уже много тяжелых часов находились воины Афлота в полете. Бескрайние просторы родной страны, подобно великолепной картине, проплывали далеко внизу. Горы, поля, озера и реки искусно вытканным ковром расстилались внизу, завораживая воинов нового войска страны. Отборный манипул личной гвардии короля летел чуть ниже облаков ровным четким клином, во главе со своим уважаемым и любимым королем Артуром и еще не совсем свыкнувшимся с новой ролью Ивлином – первым центурионом королевства. Лига за лигой пролетали под быстрыми метлолетами летунов. Вот уже далеко позади остался Великий Кинтир – столица соседствующей с Арфином провинции. Не отдаляясь намного от центрального тракта, соединяющего столицу королевства и её восточные земли, воины упорно продвигались вперед. Позади были часы перелета, впереди – неизведанные дали и грядущая война, но каждый четко знал свое дело и с благодарностью принял бы смерть за короля и Афлот.

Еще несколько десятков лиг осталось позади, когда легионер, еще не совсем умело управляющий метлолетом, но научившийся паре-тройке трюков, подлетел к центуриону и королю и встревоженно заговорил.

– Мой центурион, разведчики докладывают, что в районе леса, расположенного в лиге впереди, обнаружена группа неизвестных существ, направляющихся в том же направлении, что и мы. На призывы откликнуться и назвать себя, мы получили только раскаты смеха, а маги говорят, что эти существа имеют волшебную силу сродни той, что была использована против нас при нападении сегодня утром… Что прикажете предпринять?

– Через какое время мы достигнем этого леса? – Нахмурившись, спросил Ивлин, цепко глядя на легионера.

– Через восемь минут, мой центурион… Если не изменим скорость и направление.

– Всем перейти в полную боевую готовность! – Почти крича, пролетел вдоль строя командир. – Через пару минут мы вступим в бой с противником, превосходящим нас по силе – не численной, а магической. Первая полуцентурия переходит под руководство короля и ни на мгновение не отдаляется от него. Корун и еще пара магов остаются при Артуре, Друк с остальными делятся между полуцентуриями. – Еще некоторое время взволнованный Ивлин отдавал приказы, наставляя своих новых полуцентурионов.

Через несколько минут ровный клин королевских войск пролетел границу леса, не подавая признаков взволнованности или настороженности. Но на самом деле каждый легионер зорко следил за своим участком горизонта, просматривая каждое дерево, каждую возвышенность. Маги тоже не дремали, обследуя округу истинным зрением.

– Мой король, – подлетел к Артуру Друк. – Они здесь, я их чувствую, это те самые карнибулы, что утром сбежали от нас. Также я уверен, что сейчас они покажут себя во всей красе – сила их растет, еще немного – и они нанесут удар, так что держитесь крепче на своем метлолете.

Прошло еще несколько томительных минут, в течение которых манипул медленно продвигался над многовековым лесом, самые старые деревья которого еще помнили тех, кто обитал до людей на этой земле.

– А в этих местах когда-то было королевство великой волшебницы Мэрилин, – как бы между прочим сказал Друк, – когда-то в этих лесах жили сильнейшие волшебники этого края. Они умели многое из того, что сейчас уже забыто и вряд ли когда восстановится вновь.

– А что с ними произошло? – С интересом спросил Артур. – Куда они подевались?

– Никто не знает этого, мой король. Никто из ныне живущих никогда не видел Мэрилин. Возможно, она и не существовала вовсе, но, по легендам, где-то в сердце леса скрываются руины её города, который открывается взору не всякого – лишь избранные могут увидеть его.

– И что, даже эльфы не видели её? – удивился король.

– Они-то уж точно видели, только вот никто ничего не говорит об этой волшебнице.

– Я встречался с ней, мой король, – утвердительно кивнул неотлучно сопровождающий государя Корум.