– Ну что, господа? – Прервав раздумья, твердым голосом произнес король. – Пора, наверное, и выдвигаться – природа ждет нас.

Как по команде все, кто находился вне седел, с легкостью бабочек вспорхнули в них, натянув уздечки и собравшись пришпорить коней. Два гвардейца из полуцентурии сопровождения подошли к Артуру, ведя под уздцы его коня, оставленного им чуть ранее для разговора с матерью. По взгляду короля они всё поняли и, вскочив на лошадей, поскакали к воротам, чтобы предупредить горожан о выезде государя и опасности попасть под копыта процессии, иногда ведущей себя не очень-то аккуратно.

– Пора, – тихо сказал Артур, направляя коня к выходу из дворцового комплекса.

Гуськом, в сопровождении солдат, величественное шествие не спеша двинулось к мосту в город, радующий глаз любого, кто хоть раз попадал в границы его крепостных стен. Широкие улицы тянулись от ворот к городскому центру, которым считалась площадь напротив выезда с моста. Над площадью возвышался роскошный дом городской управы, соседствовали с которым множество других великолепных сооружений.

Много парков и садов разбили правители Афлота в своей любимой столице для услады глаз и отдыха горожан. По приказу одного из правителей несколько веков назад все торговые лавки, кроме лавок товаров первой необходимости, были вынесены за городские стены, освободив тем самым улицы от торгового мусора и шума. Ремесленные мастерские перенесли в один район, к северным воротам, создав при этом Рабочие и Торговые слободы. Как и в любом столичном городе, широкие центральные улицы занимали особняки богатых горожан. Трех-, четырехэтажные, с высокими колоннами и огромными окнами дворцы, строгими и одновременно богатыми фасадами украшали город, придавая ему некий шик и благородность. Мощеные камнем тротуары постоянно были полны гуляющими в великолепных нарядах и костюмах парами, а по мостовой то и дело, стуча колесами по брусчатке, проносились дорогие экипажи.

Ближе к крепостной стене элегантность и красота строений уменьшалась; начали попадаться простые одноэтажные каменные домишки, утопающие в зелени уличных насаждений и внутренних садов.

Около двадцати минут богатый караван двигался по широкой улице к Западным воротам, стуча подковами о камни и весело болтая о всяких пустяках. Сразу за городской стеной открывалась стена могучего леса, который, словно межа в поле, пересекал Туманный тракт, названный так в честь постоянных туманов, стоящих над ним в ранние утренние часы.

Как ни странно, но, несмотря на яркое солнце, туман над вымощенной камнем дорогой стоял и сейчас, скрывая макушки вековых елей и сосен. Туманный тракт тянулся далеко на запад, пересекая лес; на противоположном его конце раскинулся городок, знаменитый своими веселыми ярмарками. До него скорым конным шагом было не более пяти часов, но наши герои не собирались туда: цель их поездки располагалась намного ближе, всего в нескольких лигах от столицы.

Кони неторопливо постукивали копытами по каменной кладке дороги, увлекая своих седоков все дальше и дальше от городских красот, но никто из всадников не пугался леса и не страшился заблудиться в чаще, подвергнув себя опасности никогда не увидеть больше величественной красоты Арфина. Каждый из присутствующих уже не единожды проделывал подобные путешествия, которые доставляли море впечатлений и радости изнеженной городской душе.

– Государь, – подъехал к Артуру полуцентурион, командующий отрядом сопровождения, – в каком месте мы свернем в лесные пределы? Полуцентурион уже не раз сопровождал короля и досконально знал все участки приближенного к столице леса. В свои молодые годы он не раз был в боях, где заслужил расположение начальников и был рекомендован на службу в личную гвардию короля. Начав карьеру в годы войны с карбезами, восемь лет назад, простой деревенский парень, родившийся в предгорных долинах Рубежных гор, прошел путь от легионера до полуцентуриона одного из лучших легионов в государстве.

– Ивлин, – повернулся король, – поехали через Радужный водопад.

– Государь, – испугался солдат, – что-то мне подсказывает, что не стоит ехать этим путем: дорога там неровная, каменистая, да и тропа узкой лентой идет вдоль утеса, мы не проедем там такой большой процессией.

– Ивлин, – улыбнулся король, – разве впервой нам идти такими тропами? В горах во время прошлой войны мы хаживали дорогами похуже, да и отряды бывали побольше.

– Мой король, – настаивал солдат, – утром мне доложили, что в этом районе были замечены всплески чужеродной магии.

– Да? – Удивился государь. – Это кардинально меняет дело! Мы непременно пойдем этим маршрутом! Надо же, в конце концов, узнать, кто и что там колдовал.

– Но государь… – сделал последнюю попытку Ивлин.

– Все! – Грозным голосом, но с некоторой искоркой лукавства в глазах прервал речь полуцентуриона Артур. – Никаких «но»! Я желаю проехать по этой тропе. Да и тебе этот опыт пригодится, как одному из руководителей моей охраны. Практикуйся в горной езде и смотри в оба.

– Слушаюсь, государь, – склонил голову собеседник, – разрешите расставить охрану.

– Делай, как считаешь нужным, – улыбнулся король, отбросив маску суровости, которую он, честно говоря, сам не сильно любил.

Не отвлекая более короля, Ивлин пришпорил коня и поскакал к ехавшим впереди процессии десятникам. Через несколько минут десятники перегруппировали своих солдат, перебросив по полтора десятка в арьергард и авангард и по одному на фланги.

– Что это такое? – поинтересовалась одна великосветская дама, обращаясь к ехавшему рядом с ней седовласому генералу. – Почему солдаты перераспределяются?