Для Якова наука была формой побега от реальности, от конфликтов между опекунами и родственниками и опасений за собственную безопасность. Однако, оценивая правление Якова в Шотландии, следует признать, что оно было на редкость успешным, король ловко стравливал между собой фракции аристократов и контролировал религиозные взаимоотношения. Его внешняя политика была направлена на укрепление позиций Шотландии на международной арене (с этой целью он заключил брак с Анной, дочерью короля Дании) и сближение с Елизаветой I. Хотя ему не удалось достигнуть одной из своих главных целей — официального признания его наследником английского престола, — но он позаботился о создании добрососедских отношений с ее главными советниками, в том числе Робертом Сесилом. Благодаря этому после смерти Елизаветы в марте 1603 года Яков был немедленно провозглашен королем, а передача власти в его руки произошла без каких-либо осложнений.

Начало правления Якова было непростым. Население Англии косили эпидемии, против короля плелись заговоры (организаторы самого известного — «порохового заговора» — в ноябре 1605 года планировали взорвать парламент), англичане невзлюбили шотландских советников и дворян, прибывших из Эдинбурга, а палата общин упорно отказывалась одобрить предлагаемую Яковом унию с Шотландией.

Якову постоянно приходилось бороться с финансовыми проблемами. Он был вынужден искать новые источники доходов и начал продавать дворянские титулы и предоставлять монополию на импорт или производство определенных видов товаров. Эти нововведения, приносившие короне дополнительные средства, негативно влияли на простых англичан.

Возмущение общественности вызывал образ жизни двора и самого короля, привыкшего одаривать своими милостями очередных фаворитов. Наряду с первым из них, кузеном Эсме Стюартом, оказывавшим значительное влияние на политику молодого монарха Шотландии, прославились также Роберт Карр, граф Сомерсет, и Джордж Вильерс, герцог Бакингем. Нередко они начинали карьеру с нуля и, по мнению недоброжелателей, своими успехами были обязаны стройности ног и способности польстить королевскому это. Поговаривали даже о гомосексуальных связях между фаворитами и королем, хотя окончательно это не подтверждено.

Стала известной характеристика Якова, данная ему придворным Энтони Уэлдоном. Из-за этого описания потомки долгое время представляли короля не самым лучшим образом: «Яков был среднего телосложения, он казался шире в плечах благодаря просторным одеяниям, которые были дополнительно подшиты так, чтобы защитить его от возможного удара стилетом. (…) у него были большие глаза, пристально следившие за каждым незнакомцем, которого он замечал, из-за чего многие из них покидали помещение, ощущая внезапно возникшее чувство неуверенности. У него была жидкая борода и очень большой, не умещавшийся во рту язык, поэтому когда он пил, это больше походило на лакание, а питье стекало по обеим сторонам чаши. (…) он никогда не мыл рук, а только промакивал кончики пальцев влажной салфеткой. Его ноги были очень слабыми, вероятно, из-за болезни, перенесенной в детстве (…) так что, стоя, ему всегда приходилось опираться на руки других; его походка была неуверенной, во время ходьбы он все время перебирал пальцами в районе ширинки». Существуют и другие описания короля, например, воспоминания Яна Собеского: «…монарх добрый, милосердный, человечный и искренний, любивший искусство, однако очень враждебно настроенный по отношению к католикам, несмотря на слухи, что якобы он им покровительствует».

Подлинной причиной конфликта между Яковом I Стюартом и подданными была именно религиозная политика. После периода преследований католиков король из-за «порохового заговора» не только стал подходить к ним более либерально, но и запланировал династический брак с Габсбургами и все больше подпадал под влияние испанского посла в Лондоне Диего Сармьенто де Акунья. Он одновременно мечтал играть значительную роль на международной арене и являлся сторонником мирного разрешения конфликтов. Подданные восприняли известие о завершении войны с Испанией в 1604 году с радостью, однако позднейшие действия монарха, особенно идея бракосочетания принца Уэльского с испанской инфантой, вызывали их протесты. За этим стояла неприязнь к испанцам, опасения, связанные с укреплением позиций католиков, а также симпатия к протестантам, которыми являлись дочь Якова Елизавета и ее муж Фридрих V — курфюрст Пфальца и король Чехии. То, что Яков не оказал им помощи после поражения в сражении на Белой Горе — первой великой битве Тридцатилетней войны, — было плохо принято английскими подданными. В ходе заседания парламента в 1625 году выдвигались требования объявить войну Испании и в большей степени влиять на внешнюю политику, прежде полностью находившуюся в ведении короля.

В последние месяцы правления монарх, страдающий от недуга и переутомления, оставил принятие важнейших решений своему сыну и фавориту. Он умер 17 марта 1625 года в охотничьем дворце в Теобальде. На похороны короля Якова, которые стали одними из самых пышных в истории британской монархии, была истрачена астрономическая сумма — 50 тысяч фунтов. Король почил не в величественном саркофаге, а в склепе под часовней Генриха VII Тюдора в Вестминстерском аббатстве, рядом с основателем династии, конец которой позволил ему объединить под своим правлением Англию и Шотландию.

Карл I появился на свет в замке Данфермлайн, близ Файфа, 19 ноября 1600 года. Когда в 1603 году его отец, король Англии, переехал в Лондон, болезненный мальчик остался в Шотландии. Он всегда находился в тени старшего брата, Генриха Фредерика, которого прочили в наследники престола. Робкий, склонный к заиканию, Карл жаждал родительской ласки, однако мать и отец отвергали его. Наследником двух престолов он стал в 1612 году, когда его брат неожиданно умер. Это не означает, что к нему начали относиться с большей сердечностью: многие придворные и даже его родители с ужасом воспринимали перспективу его восшествия на престол.

Улучшению отношений короля с его семьей содействовал герцог Бакингем. Этот фаворит был, вероятно, первым человеком, который был расположен к Карлу, пусть даже это чувство не было совершенно бескорыстным. К счастью, брак с Генриеттой Марией Бурбон превратился в союз, основанный на взаимном глубоком чувстве. Последующие попытки короля защитить непопулярную супругу, обвиняемую в попытках рекатолизации Англии, ухудшили его и без того не лучшие отношения с подданными.

Население Англии страдало по многим причинам. Одной из них была неудачная внешняя политика. Монарх начал войну с Испанией и Францией, однако не смог вернуть захваченный Габсбургами Рейнский Пфальц. Следующей проблемой была налоговая и религиозная политика и споры с радикалами — как с английскими пуританами, так и с частью шотландцев. В период «одиннадцатилетней тирании» король, устав от споров с палатой общин, ни разу в течение 11 лет не созвал заседание парламента, зато получал доходы от налогов, пошлин и таможенных сборов. Это приводило к росту напряженности в стране. Когда в 1639 году возмущенные реформами богослужения шотландцы подняли мятеж, королю пришлось созвать парламент целых два раза в течение 1640 года, однако соглашение не было достигнуто. В определенной мере это было следствием недоверчивости и упрямства Карла, а также его убежденности в выдающейся роли монарха. В итоге летом 1642 года он мобилизовал своих сторонников. Началась гражданская война. Роялисты одерживали победы до 1645 года. В течение трех последующих лет Карл пытался наряду с военными действиями вести политическую игру. Несколько раз он был захвачен в плен и находился на волосок от гибели. В 1646 году он бежал из окруженного врагами Оксфорда и прорвался в лагерь шотландцев, которые выдали его парламенту. Он снова пытался бежать, но был схвачен и заключен в тюрьму. Англичане в это время разгромили шотландцев, с которыми король заключил соглашение.