«И куда, как ты думаешь, ты его ведешь?» – послышался враждебный носовой голос.

Тор поднял голову и увидел человека, стоявшего над ним. Он был на несколько лет старше Тора, одет в королевский наряд – по всей видимости, принц. Сердито глядя на Тора и Риса, он преграждал им путь.

«Это приказ отца», – парировал Тор. – «Лучше уйди с дороги, если не хочешь пренебречь его приказом».

Принц стоял на своем, хмурясь. Рассматривая Тора, он выглядел так, словно раскусил гнилой фрукт. Тору он совсем не понравился. Было в нем что-то такое, что не внушало доверие – возможно, его худые недобрые черты или постоянно бегающие глаза.

«Этот зал не для простолюдинов», – ответил принц. – «Ты должен оставить этот сброд снаружи – там, откуда он пришел».

Тор почувствовал, как в груди у него сдавило. Было очевидно, что этот человек возненавидел его, но он понятия не имел, почему.

«Должен ли я передать отцу твои слова?» – заступился за Тора Рис, продолжая стоять на своем.

Принц неохотно развернулся и поспешил уйти прочь.

«Кто это был?» – спросил Тор Риса, когда они продолжили свой путь.

«Не обращай на него внимания», – ответил Рис. – «Это всего лишь мой старший брат – или один из них. Гарет. Самый старший. Ну, вообще-то не самый старший, а всего лишь старший законнорожденный брат. На самом деле, самым старшим является Кендрик, которого ты встретил на поле для сражений».

«Почему Гарет ненавидит меня? Я ведь его даже не знаю».

«Не волнуйся – его ненависть распространяется не только на тебя. Он всех ненавидит. В любом, кто приближается к семье, он видит угрозу. Не обращай на него внимания. Он является лишь одним из многих».

Они продолжили свой путь. Тор ощутил, как растет его благодарность Рису. Он понял, что он становится его настоящим другом.

«Почему ты заступился за меня?» – полюбопытствовал Тор.

Рис пожал плечами.

«Отец приказал мне привести тебя. Кроме того, ты – мой партнер для тренировки. Впервые за долгое время здесь появился мой ровесник, который, как мне показалось, чего-то стоит».

«И что делает меня достойным?» – спросил Тор.

«В тебе есть дух бойца. А это нельзя подделать».

В то время как они продолжали идти по проходу по направлению к Королю, Тору показалось, что он всегда знал его – это было странно, но в некотором смысле он почувствовал, что Рис был его родным братом. У него никогда не было брата – настоящего брата – и это чувство грело душу.

«Мои другие братья на него не похожи, не волнуйся», – сказал Рис, когда люди столпились вокруг него, стараясь хоть мельком увидеть Тора.

«Мой брат Кендрик, с которым ты уже познакомился, лучше всех. Он мой сводный брат, но я считаю его родным – даже большим, чем Гарет. Кендрик для меня как второй отец. Я уверен, что он станет вторым отцом и для тебя. Нет ничего, что он не сделал бы для меня – или для кого бы то ни было. Люди любят его больше всех остальных членов нашей королевской семьи. То, что он не может стать Королем, является большой потерей для всех нас».

«Ты сказал «братья». У тебя есть и другой брат?» – спросил Тор.

Рис сделал глубокий вдох.

«Да, у меня есть еще один брат, но мы не так близки. Его зовут Годфри. К сожалению, он прожигает свои дни в пивных вместе с простолюдинами. Он не боец, в отличие от нас. Ему это не интересно, хотя на самом деле он ничем, кроме эля и женщин, не интересуется».

Внезапно они резко остановились, когда какая-то девушка преградила им путь. Тор встал завороженный. На вид она была старшего него на несколько лет – с голубыми миндалевидными глазами, идеальной кожей и длинными рыжеватыми волосами. На ней было белое атласное платье, отделанное кружевами. В ее сияющих глазах можно было видеть искорки радости и озорства. Она задержала свои глаза на нем и полностью его пленила. Тор не смог бы пошевелиться, даже если бы захотел. Перед ним стояла самая красивая девушка, которую ему приходилось видеть.

Она улыбнулась, обнажив идеальные белые зубы и, словно он уже не был ослеплен, ее улыбка продолжала пленять его, одним своим появлением осветив его сердце. Никогда еще Тор не чувствовал себя таким живым.

Тор стоял перед ней, не в силах вымолвить ни слова. Он даже не мог дышать. Впервые в жизни он испытывал такие ощущения.

«Ты не собираешься представить меня?» – спросила девушка Риса. Ее голос проник Тору в самое сердце – он был еще слаще ее внешнего вида.

Рис вздохнул.

«И вот моя сестра», – сказал он, улыбнувшись. – «Гвен, это Тор. Тор, это Гвен».

Гвен сделала реверанс.

«Как Вы поживаете?» – спросила она с улыбкой на губах.

Тор застыл. В конце концов, Гвен захихикала.

«Не так много слов сразу, пожалуйста», – смеялась она.

Тор почувствовал, что краснеет. Он прочистил горло.

«Я… Я… прошу… прощения», – проговорил он. – «Меня зовут Тор».

Гвен продолжала хихикать.

«Я уже это знаю», – сказала она, повернувшись к своему брату. «Рис, твой друг, безусловно, за словом в карман не лезет».