Только сейчас он был не в резиновом плаще с капюшоном, а в одних плавках и в детской панамке на голове. В руках у него вместо устрашающего ружья была обычная шариковая авторучка.

— Стой! Заповедная зона! Стрелять буду! — как заведенный, воскликнул товарищ Вася и наставил на оторопевших детей авторучку. Но вдруг заметил, что в руках у него не ружье, испуганно ахнул и присел.

Лиза и Олег не знали, что и делать!

Вот фигура снова высунулась из камышей.

— Вы что здесь ищете? — спросил товарищ Вася уже другим, тихим и застенчивым голосом. — Неужели не знаете, что играть здесь запрещено?

— Простите, что побеспокоили, — смело вышла вперед отчаянная Лизка, которая опомнилась первая, — но мы пришли на озеро не играть, а по очень серьезному и неотложному делу.

— Тогда позвольте поинтересоваться, что же это за дело? — совсем лучисто и лукаво усмехнулся грозный охранник.

— Да мы… — сказал Олег, чтобы Лизка, случайно, не обмолвилась о дракончике. — Мы то… Ну, ловим, одним словом, ящериц!

— Для чего они вам? — удивился товарищ Вася.

— Для школьного террариума, — объяснил Олег. — У нас уже есть лягушки и ужи, а вот ящериц не хватает.

— Ты что же, зоологией интересуешься? — спросил сторож и чуть больше высунулся из камышей.

— Немного… — соврал Олег, потому что естествознание не входило в список его любимых школьных предметов.

— Зоология — это прекрасно! — аж засверкали под очками глаза товарища Васи, и сразу стало видно, что это довольно молодой парень. — Я сам по специальности — биолог, специализируюсь на зоологии! Ведь изучать живую природу во всех ее разновидностях и проявлениях — сложное и поучительное дело. Хотя бы потому, что мы, изучая животный мир, сможем намного глубже познать и самих себя. — Голос сторожа звучал так увлеченно и вдохновенно, что Олег подумал: придется, наверное, прослушать целую лекцию.

Но он ошибся.

Товарищ Вася вдруг оборвал свою речь и уже более строго спросил у детей:

— А зачем вы меня звали?

— Вас?! — искренне удивились Олег и Лизка.

— Да меня, меня! Ведь я Максим, а друзья зовут Максом. Между прочим, — спохватился Максим, он же товарищ Вася, — откуда вы узнали мое настоящее имя?

— А мы его и не знали, — пожала плечами Лизка, и Олег рукой отодвинул ее. Он понял: Максиму можно все рассказать, поэтому так и сделал…

Сторож Максим ни разу не перебил Олега, ни о чем не переспросил, а внимательно дослушал до конца. И когда Олег наконец-то остановился, начал перебирать длинными пальцами свою густую бороду.

Видно было, что Максим очень сосредоточенно и напряженно о чем-то размышляет, поэтому дети его не дергали. Наконец сторож, казалось, что-то придумал. Он звонко щелкнул своими длинными пальцами — аж лягушки булькнули в воду! — и весело проговорил:

— Вот что! Я знаю, что дети, такие, как вы, любят придумывать себе всяких сказочных существ. Нет, нет, не перебивайте!.. — остановил он жестом Лизку и Олега, которые собирались отрицать. — Так вот, дети — страшные выдумщики и фантазеры, но вы слишком уж реалистично и правдиво все описали. Итак, я согласен поверить, отбросив ваши фантазии про космические странствия дракона и про дыхание огнем, лишь в то, что вы встретили крылатую ящерицу. Тем более, наукой доказано: в древние времена существовали летающие ящеры. Итак, открытый вами вид, возможно, как раз и принадлежит к классу ископаемых существ. Кстати, летающие ящерицы кое-где еще встречаются.

Олег мысленно только улыбался: мол, говори — говори, но мы-то с Лизкою знаем, кто такой Минимакс самом деле! Но прерывать Максима не стал, ибо хорошо видел: тот не на шутку заинтересовался дракончиком, так разве не все равно — верит он в драконов или верит только в ящеров? Лишь бы помог найти Минимакса.

А Максим продолжал:

— Теперь давайте разработаем стратегию и тактику поисков реликтовых существ, к которым, по моему мнению, принадлежит ваша крылатая ящерица. Заходите сюда! — Максим раздвинул густые камыши над самой водой, и дети увидели за ними небольшой удобный столик из свежих неструганных досок, на которых местами еще проступала смола. Столик был завален бумагами и книгами, лежали на нем увеличительные стеклышки и стоял настоящий микроскоп — как в школьном кабинете биологии.

— Не удивляйтесь, пожалуйста, — улыбнулся сторож, когда увидел вытянувшиеся лица ребятишек, — это мой тайный рабочий кабинет-лаборатория. Вы раскрыли мне свою тайну, вот я и раскрываю вам свою, потому что вижу: люди вы надежные. Максим отодвинул на край столика бумаги, освободив место, и пригласил детей садиться прямо на стол. Сам он привычно сел на землю, где лежала небольшая подушечка, искусно сплетенная из высушенного тростника, и начал рассказывать:

— Вы уже знаете, что зовут меня не товарищ Вася, а Максим Максименко, и сторож я временный. На самом же деле я — аспирант Института кибернетики последнего года обучения. Мое обучение кончается осенью, вот я и решил все материалы своей научной работы свести вместе. И в городе, еще и летом, сделать это очень трудно. А тут мой бывший одноклассник — и вы его хорошо знаете, это ваш участковый Крутиус сказал, что в Круглику освободилось место сторожа. Я и согласился поработать сторожем до октября. Во-первых, — на свежем воздухе и тихо. Во-вторых, — не так далеко от Института кибернетики. И главное, — я здесь ближе к живой, а не к лабораторной природе. Ведь я изучаю взаимодействие природы и человека.

— Что-то здесь не так уж и часто встретишь людей! — заметил как бы между прочим Олег, намекая, что Максим запугал дачников, и никто не осмеливается и сунуться к озеру.

— Пустое! — ухмыльнулся сторож, потому что прекрасно понял его намек. — Людей мне для работы и так хватает, а вот природы маловато. Да и работать в одиночестве лучше. Поэтому и пришлось устроить небольшой маскарад. Теперь вы все знаете про меня, а я — о вас, — подвел итоги бывший товарищ Вася. — А теперь — к делу: искать вашего, как вы говорите, дракона Минимакса!