Нам известен только один источник, указывающий на существование и гибель Атлантиды, но весьма впечатляющий: Платон, один из величайших философов в истории человечества, упоминает об этом городе в двух своих диалогах: «Тимей» и «Критий». Что же он сообщает нам об Атлантиде? Складывается впечатление, что, стремясь преподать урок, Платон ссылается на древнее «предание» о городе-государстве, которое было слишком милитаризованным и высокомерным, чтобы это могло пойти ему на пользу. Из этого следует, что Платон вовсе не имел в виду серьезный исторический доклад о реальной стране и реальных людях. Он использует вымышленную, аллегорическую историю, чтобы преподать урок тем, к кому обращается. Упоминание Атлантиды Платоном никоим образом не доказывает, что она действительно существовала. Это подтверждается тем, что все остальные источники, дошедшие до нас из древнего мира, обходят существование Атлантиды полным молчанием. Если предположить, что Атлантида далеко превосходила все другие страны в науке, технике и культуре и дала толчок рождению всех прочих великих цивилизаций, то чем объяснить, что о ней нет никакого упоминания у египтян, карфагенян, римлян, шумеров, вавилонян, ионийцев, македонцев и т. д.? Археолог Кеннет Федер в своей великолепной книге «Мошенничества, мифы и тайны: наука и псевдонаука в археологии» («Frauds, Myths, and Mysteries: Science and Pseudoscience in Archaeology») пишет: «Вы не встретите современных историков, которые обсуждали бы историчность “Властелина колец” или Гарри Поттера, поскольку все понимают, что это всего лишь литературные персонажи, плоды художественной фантазии. Но точно так же и греческие историки, читавшие Платона, не ощущали потребности даже обсуждать его рассказ об Атлантиде. Они понимали, что Платон это просто придумал».

Важно иметь в виду, что люди, которые во что-то искренне верят, часто пытаются втянуть скептиков в споры, против чего последние и не возражают. Например, мне случалось общаться с приверженцами мифа об Атлантиде, которые, устав от бесплодных попыток обратить меня в свою веру, меняли тактику и начинали обвинять меня в догматизме, антинаучности и нежелании даже допустить возможность того, что археологи однажды обнаружат где-то на дне морском остатки древнего города, который, возможно, назывался Атлантидой. Разумеется, вероятность этого существует. Я вообще большой фанат подводной археологии. Когда-то я интервьюировал Боба Балларда, который обнаружил «Титаник» и геотермальные источники в Галапагосском рифте, и поделился с ним своим энтузиазмом в отношении гигантского потенциала, который есть у подводной археологии. Ведь люди многие тысячелетия живут на берегах водоемов и занимаются мореплаванием. Озера, моря, океаны полны удивительных артефактов, которые могли бы пролить свет на наше прошлое. Кроме того, с учетом изменчивости нашего мира, в том числе береговой линии континентов, утверждение, что какой-то древний город может скрываться под водой, является не только возможным, но очень даже вероятным. Кто знает? Может, на дне морском и есть город, который когда-то назывался Атлантидой. Но пока он не будет обнаружен, знать мы этого не можем. И если найдут руины какого-нибудь города, это все еще не будет доказательством того, что там жили люди, опережавшие нас в научно-техническом плане, или раса инопланетян. Мы живем в реальном мире, должны задавать правильные вопросы, искать доказательства и не позволять себе втягиваться в дебаты по темам, против которых на самом деле не возражаем. Иными словами, нам нужно стараться быть хорошими скептиками.

Представьте, что вы президент Соединенных Штатов или командующий ВВС. К вам в кабинет врывается запыхавшийся помощник и докладывает: «Боже мой, подтвердилось! Наши люди досконально изучили место крушения и сообщают, что это определенно космический корабль внеземного происхождения. Подобраны четыре трупа инопланетян, находившихся в корабле. Какие будут распоряжения?»

Разумеется, вы распорядитесь, чтобы остатки космического корабля и трупы инопланетян отправили в Зону 51. Куда же еще? Ведь всем известно, где американские власти прячут космических пришельцев. Зона 51 фигурирует во многих научно-фантастических книгах и фильмах и долгие годы является излюбленным объектом пересудов для уфологов. По существу, она давно уже превратилась в комическое клише американской поп-культуры. Не удивлюсь, если однажды включу телевизор и услышу что-нибудь в таком роде: «Ли Харви Освальд, гибрид человека и инопланетянина, ясновидящий, Весы, телепортирован в один из ангаров Зоны 51, где его мозг будет воссоздан бывшими нацистскими учеными, которые сами были подвергнуты химической лоботомии “людьми в черном”, которые в реальности являются агентами ЦРУ и тесно сотрудничают с пришельцами, не содержащими фтора». Как же Зоне 51 удалось стать одним из столпов причудливой американской мифологии? И что там на самом деле происходит?

Прежде всего уточним, что Зона 51 существует, то, что там происходит, действительно покрыто тайной. Отрицать этого нельзя. После многих лет отрицания гласность добралась и до этой совершенно секретной военной базы, и теперь ни для кого не секрет, что на протяжении десятилетий там занимались весьма необычными вещами. Но замороженные пришельцы? Летающие тарелки? Попытки воссоздания и копирования внеземных технологий? Скорее всего, ничего такого не было. Верящие в миф о Зоне 51 попросту сбиты с толку. Они путают тайные авиационные разработки и тайные авиационные разработки с участием инопланетян; они ошибочно принимают секретные военные самолеты за космические корабли пришельцев.

Несмотря на всю секретность, о Зоне 51 известно очень даже много. Мы знаем, например, что это испытательный полигон, входящий в состав крупной военной базы, расположенной в пустынной части штата Невада, менее чем в девяноста милях от Лас-Вегаса. Эта территория известна также под кодовыми наименованиями «Ранчо Парадайз» и «Грум-лейк». Там занимаются разработкой и испытаниями новых военных самолетов. Для пущей секретности многие полеты производятся по ночам. Для тех же самых целей базу использует и ЦРУ. По этой причине частые «наблюдения НЛО» в данном регионе не должны никого удивлять, для этого совсем не обязательно обладать воспаленным воображением и излишней подозрительностью.

Список самолетов, которые, как известно, испытывались в Зоне 51, включает в себя несколько воистину революционных моделей. В обстановке крайней секретности в период с 1950-х по 1990-е годы там испытывались такие удивительные летательные аппараты, как U-2, A-12 и ставший ныне знаменитым SR-71 Blackbird. Эти само леты-разведчики были совершенно необычными и по своему внешнему виду, и по техническим характеристикам. Их максимальная скорость превышала 2000 миль в час (3200 км/ч), а потолок высоты превышал 85 000 футов (26 000 м). Для сравнения: крейсерская высота полета большинства современных авиалайнеров составляет 35 000 футов (10 000 м), а скорость обычно не превышает 600 миль в час (1000 км/ч). В годы холодной войны миссия SR-71 заключалась в том, чтобы летать далеко, высоко и быстро и фотографировать военные базы и наземную активность на советской территории. Прилизанная форма и футуристические линии SR-71 даже сегодня производят впечатление. Один такой самолет установлен на возвышении в музее воздухоплавания и космонавтики в Сан-Диего, и, если смотреть на него снизу, легко представить, что лет пятьдесят назад непосвященные вполне могли пребывать в уверенности, что только что лицезрели летательный аппарат из других миров, если он с ревом проносился у них над головой вскоре после старта или если они замечали его через иллюминатор нормального пассажирского самолета.

В Зоне 51 испытывались также «самолеты-невидимки» В-2 Spirit и F-117 Nighthawk, когда о них еще никто не слыхивал, кроме немногих посвященных в военных и правительственных кругах. Бомбардировщик В-2 с его «летающим крылом» и без хвостового оперения по своему дизайну выглядит как придумка голливудских создателей спецэффектов. Если смотреть на него в полете, то под некоторыми углами он вообще не похож на самолет в обычном смысле. Более того, он может быть очень похож на типичную летающую тарелку. Штурмовик F-117 Nighthawk тоже имеет весьма причудливый вид. Он отличается необычной угловатой формой и необычным V-образным оперением сзади, неожиданным образом сочетающим в себе руль высоты и руль направления. Да, от братьев Райт мы прошли долгий путь. Но насколько отдалились от них на самом деле, можно только гадать, потому что странные самолеты, про которые мы знаем, что они испытывались в Зоне 51, только дразнят нас и лишь намекают на то, о чем мы не знаем, что сегодня разрабатывается и испытывается в обстановке строжайшей секретности на какой-нибудь другой базе.

Большое, как утверждается, число заявлений о наблюдениях НЛО в окрестностях Зоны 51 некоторыми воспринимается как убедительное доказательство того, что власти прячут там космические корабли пришельцев, чтобы использовать их по назначению или посредством «обратной разработки» создавать на их основе собственные космические аппараты. Эти утверждения весьма спорные. Первая проблема состоит в том, что, если вы наблюдаете неопознанные летальные аппараты в окрестностях секретной базы, где втайне разрабатываются и испытываются необычные летательные аппараты, в этом нет ничего странного. Другая проблема, достаточно обычная для многих необыкновенных утверждений, заключается в следующем: вопросы, на которые нет ответов, сами по себе ответами не являются. Если вы не можете распознать наблюдаемый вами летающий объект, это еще не повод утверждать, что он обязательно является космическим кораблем внеземного происхождения. Некоторые люди очень критично относятся к той секретности, которой обставляют свою деятельность американские военные, отказывающиеся давать прямые и честные ответы на вопросы о том, что у них там происходит. Но чего вы ждали? Разве не следует ожидать секретности от секретных операций ВВС и ЦРУ на секретной базе? И уж, во всяком случае, это никоим образом не свидетельствует о том, что здесь хоть каким-то боком задействованы инопланетяне.