— Нет, — она взяла ферзя, покрутила его. — Привыкла изучать фигуры до старта игры, а не во время. Жаль, что не всегда получается. Да и играть бы я предпочла на своем поле.

— Увы, — он взял белого короля, протянул ей. — Я могу предложить только то поле, что есть. Но уступаю тебе право первого хода, красная госпожа.

Ани покачала головой.

— Я предпочитаю быть на равных, — сказала она. — Бросим жребий.

Ей выпали белые, ему черные. Партия началась.

— Мне жаль, что я не смогла сдержаться вчера, — Ангелина двинула вперед первую пешку, встретилась с противником взглядом. — Благодарю за помощь.

Он ответил, поставив своего черного пехотинца лицом к лицу с ее бойцом.

— Тебе не нужно извиняться, принцесса. Ты всегда должна иметь право на слезы.

— Слезы — это роскошь, — резко возразила принцесса, выводя слона на позицию перед королем. — Я разрушила покои твоей матушки. Они были красивыми.

— Иногда нужно уметь прощаться с прошлым, как бы ты не дорожил им, — пророкотал дракон, двигая вперед вторую пешку. — Иначе можно не познать будущего.

Они помолчали, разменяли первые фигуры.

— Зато теперь мои слуги боятся тебя, больше, чем меня, — почти весело сказал Нории, делая ход конем и сразу ставя под удар две ее фигуры. — Это непривычно. И приятно. На меня перестали смотреть с ужасом.

— А я почувствовала себя драконом, — призналась Ангелина, размышляя, чем же пожертвовать, а что спасти.

Нории улыбнулся, опустил глаза на доску. Снова молчание. Фигуры скользили по глади доски с шуршанием и стуком.

— Ты сразу выводишь в атаку королеву? — спросила Ани через какое-то время, когда уже рядом с доской лежало несколько разменянных фигур. — Это рискованно.

— Я люблю риск, — усмехнулся он. — Ферзь достаточно мощен, чтобы переломить игру. И не должен стоять в заднем ряду. А вот ты предпочитаешь оборону, как я погляжу.

— Не вижу смысла атаковать, если нет опоры за спиной, — ответила она, отводя пешку, чтобы дать следующим ходом дорогу ладье.

Молчание, журчание воды в фонтане, чуть слышимое дыхание ветра на улице, движение фигур, взгляды на соперника — о чем он думает? Что планирует? И долгие паузы с разглядыванием позиций и просчитыванием своих ходов и вероятных ответов противника.

— Удивительно все-таки, — Нории поднял зеленые глаза, наклонил голову, разглядывая ее. — Я бы сказал, что ты склонна к авантюрам и экспромтам. Но играешь от защиты, ни одного резкого выпада. Сухо и классически.

Ангелина чуть улыбнулась, покрутила в руках отнятого у него слона. Фигурка слона была из отполированного, теплого черного дерева, чуть слышно пахла сандалом и хвоей. Держать ее, трогая пальцами множество искусно вырезанных мелких деталей, было приятно.

— Любой экспромт превращается в простую глупость, если ты не знаешь четко все позиции. Я в этом убедилась на практике.

— Экспромты можно оценить только постфактум, — возразил он. — Иногда то, что кажется глупостью, становится легендой.

Скольжение фигур, все возрастающие паузы. Тихий Зафир принес лимонад, разлил по стаканам.

— Мат в три хода, — удовлетворенно сказал дракон, и ключ торжествующе блеснул в его волосах. — Сдаешься?

Принцесса снова улыбнулась.

— Ты забыл про мою ладью. Не получится.

Нории поглядел на доску, потом на нее.

— Да. Позиционная ничья? — в голосе его было едва уловимое разочарование.

— Тупик, — согласилась Ангелина. — Теперь можно до бесконечности двигать фигуры, пока кто-то не ошибется от усталости. Или останемся на этих позициях. Что будем делать?

— Начнем новую игру? — предложил он, внимательно глядя на соперницу.

— Я предпочитаю закончить эту, — карие глаза скрестились с зелеными. Пауза затянулась.

— Можно поступить иначе, — наконец сказал дракон. — Я уберу любую фигуру по твоему желанию. Ты уберешь ту, что захочу я. И продолжим.

— И что ты предлагаешь? — Ангелина чуть расслабилась, взяла стакан с лимонадом, отпила.

Нории тоже взял стакан, сделал несколько глотков. Вдруг оказалось, что солнце уже уходит к закату, и покои его окрасились в красноватый цвет. И птицы уже распеваются за окном к ночи, и ветер утих, и уже разливается в воздухе сладковатый запах первых ночных цветов.

— Останься со мной на год, — произнес он. — Ты узнаешь меня, узнаешь людей. И потом примешь решение.

Она покачала головой.

— Отпусти меня на год. Я помогу сестре, успокоюсь, и вернусь к тебе. Не женой, но смогу помочь.