Ринат вышел на обочину дороги и стал ждать машину, которую послал за ним отец. Через десять минут из транспортного потока выскочила желтая «Газель» и, проскочив несколько метров вперед, остановилась. Водитель посигналил и начал сдавать назад.

Ринат подумал, что это была маршрутка, поэтому замахал рукой. «Проезжай!». Но маршрутка все-таки доехала до него задним ходом. Молоденький водитель вышел из кабины, открыл боковую дверь микроавтобуса и пригласил Рината войти внутрь.

— Ринат Рауфович, садитесь, пожалуйста! Ваш отец прислал меня за вами!

Сначала Ринат очень удивился такому выбору отца, но потом подумал, что, пожалуй, это лучше, чем какая-нибудь иномарка. «Газель» явно будет меньше привлекать внимания к его персоне.

Ринат залез в салон, сел на сидение и поблагодарил парня.

Водитель закрыл за ним дверь и занял место перед баранкой.

Микроавтобус снова влился в общий транспортный поток и, притормаживая на светофорах, направился в сторону загородного дома Рината.

Несколько лет назад он купил небольшую дачу и участок леса на берегу Оки в тридцати километрах от Петлякова. Отец ждал его там. До дачи ехать было минут десять, но сейчас в середине дня из-за плотности движения минут двадцать и даже тридцать.

Ринат ехал, смотрел в затылок водителю и думал: «Интересно, а он сейчас везет меня по своей воле, по воле отца или по моему желанию? Где та граница, за которой заканчивается собственная воля человека и начинается воля другого?»

Будто реагируя на его мысли, водитель спросил Рината:

— Не возражаете, если я музыку включу?

Ринат улыбнулся и ответил:

— Включай!

«Интересно, а на какую волну он сейчас настроится?»

Водитель повернул тумблер, и салон наполнился звуками «Радио Шансон».

Ринат вздохнул. «Ну, что ж! Пусть будет “Шансон”!» А сейчас это его личный выбор или…?»

— Извини, уважаемый! А ты всегда это радио слушаешь?

Водитель ответил, не поворачивая головы, глядя в зеркало заднего вида.

— А что, прикольно! Вам не нравится? Давайте «Авторадио» включу, тоже ничего.

Ринат вяло махнул рукой.

— Да нет. Оставь как есть.

Он отвернулся и стал смотреть на мелькавшие мимо пейзажи, совершенно не прислушиваясь к звукам, льющимся из колонок, и, тем не менее, осознавая, что они проникают внутрь него, и пусть понемногу, по чуть-чуть, но перестраивают его организм на свой лад.

После той первой встречи с шаром Ринат проспал почти сутки, а когда проснулся, то понял, что внутри него и в его жизни произошли какие-то необратимые изменения. Однако он не сразу понял, какие именно.

Он встал, вышел из своей комнаты, прошел на кухню. Его отец, дядя Фазиль и бабушка Ситора сидели за большим круглым столом и готовили лепешки. Увидев его в проеме двери, заспанного и с всклокоченными волосами, они засмеялись, поприветствовали его и предложили присоединиться.

Еще полусонный Ринат сел за стол рядом с отцом и дядей, взял в руки тесто, помял его и аккуратно раскатал на доске. То же самое сделали и отец с дядей.

Бабушка подхватывала раскатанные мужчинами кусочки специальной деревянной лопаткой и отправляла их в печь. Обжаренные лепешки она ловко вытаскивала из печки и кидала на большое блюдо, стоящее в центре стола.

К тому моменту, как пришел Ринат, в середине стола уже возвышалась большая горка ароматного хлеба, но бабушка не останавливалась и требовала от мужчин все новых и новых лепешек. Рядом грелся большой самовар.

— Как спалось, Ринат? — спросила бабушка, не отрываясь от работы.

— Нормально.

— Вот и хорошо, кушай лепешки, пока горячие.

— Спасибо, ба, — ответил Ринат и посмотрел на отца. — Могу я спросить?

Отец улыбнулся.

— Да, здесь все свои. Спрашивай, если сможешь. Мы ответим тебе на любой вопрос.

Ринат открыл рот, чтобы спросить, но снова, как внутри шара, понял, что уже знает ответ на свой вопрос. Все ответы появлялись в его голове раньше, чем он успевал облечь их в словесную форму.

Видя, как он пытается выдавить из себя хоть слово, его родственники заулыбались. И Ринат вдруг отчетливо увидел себя со стороны, давящегося словами. Ему тоже стало смешно. Только после того, как первая волна смеха прошла, он, наконец, смог сказать:

— Как это происходит?

В голосе отца появилась довольная нотка.

— Вот теперь мы можем поговорить нормально, как обычные люди.

Ринат удивился:

— Что это значит? Мы что, необычные люди?

В уголках глаз отца снова проскочила улыбка.