— Сейчас мы находимся вот здесь. Приказываю вам пройти с ротой вот сюда. — Для наглядности он указал на темнеющие впереди холмы: — И передать личный состав под командование командира дисциплинарного батальона. После чего предписываю вам вернуться в распоряжение штаба полка. Задача ясна?

Воспрянувший духом лейтенант козырнул и четко ответил:

— Так точно!

— Выполняйте! — хмуро бросил майор. Сел в машину и уехал.

Новоиспеченный командир проводил старшего офицера тоскливым взглядом и повернулся к солдатам. Когда он понял, что остался один перед целой сотней озлобленных и вооруженных штрафников, то восковая бледность залила его мальчишеское лицо. Губы слабо зашевелились, но он так и не смог ничего произнести.

Видя несостоятельность нового начальника, ему на помощь пришел бывший офицер-разведчик.

— Рота! — гаркнул он громовым голосом. — В колонну по два становись, — почувствовав жесткую командную руку, штрафники быстро выстроились в две шеренги. Дождавшись, пока недовольные сменой руководства бойцы разберутся по номерам, старшина отряда подошел к трясущемуся от страха пареньку. По-уставному козырнул и доложил: — Личный состав построен! Разрешите выполнять распоряжение товарища майора!

— Выполняйте, — едва смог выдавить из себя лейтенант.

— Рота, направо! — приказал боец, взявший на себя бразды правления. — Шагом марш! — Солдаты слаженно выполнили команду и зашагали на юг.

Старшина стоял рядом с лейтенантом до тех пор, пока не прошли последние бойцы. Потом повернулся к офицеру. Снова козырнул и сказал:

— Разрешите доложить. Бывший капитан разведки, — подождал, пока до собеседника дойдет эта информация, и продолжил: — Покажите на карте, куда мы должны выдвинуться. Я должен знать, куда мне вести людей.

Трясущимися руками молодой лейтенант протянул ему свой планшет.

Выяснилось, что отряд должен пересечь широкую гряду пологих лесистых холмов и выйти в долину, расположенную в двадцати шести километрах от сожженной деревни. К тому времени, когда рота дошагала до подножья этих возвышенностей, уже наступила темная китайская ночь. Солдаты наткнулись на ручей, сбегающий на равнину. Выставили охранение и устроились спать прямо на земле. Благо, что на дворе стоял сухой август, а не морозный октябрь.

По расчетам командования, они должны были ночевать в предыдущей деревне и ни палаток, ни спальных мешков у отряда не нашлось. Да и с едой оказалось не ахти. Сухой паек уже подходил к концу, а впереди еще почти десять километров по горам плюс пятнадцать по равнине. К тому же неизвестно, кто им встретится в месте назначения. То ли родной дисциплинарный батальон, то ли японские войска, разъяренные нападением СССР.

Но боевому майору было виднее, что делать. Вот он и убрал ославившуюся штрафную роту с дороги основного потока советских войск. Послал их через перевал к соседям справа. Им тоже нужны штрафники. Вот пусть там и повоюют. Авось за это время шум в штабе полка, вызванный их расправой над жителями деревни, немного утихнет.

А там, глядишь, все и забудут об этом ужасном инциденте. Накажут одного командира, отдавшего такой страшный приказ, и сошлют его в лагеря. Остальные бойцы будут воевать дальше, а не париться на зоне. Ну, а коли во время перехода они наткнутся на японцев и полягут все как один, так что тут поделаешь? Такая у простых солдат судьба. Класть свои буйные головы за «царя и отечество».

Ранним утром старшина поднял всех на ноги. Солдаты наскоро позавтракали тем, что осталось у них в вещмешках. Попили сырой воды из ручья и двинулись в путь. На этот раз лейтенант вместе со своим «заместителем» шли впереди. Дорога поднялась на склон невысокого холма и принялась причудливо петлять по увалам. Проселок то поднимался на некрутые гребни, то нырял в тенистые ложбинки. Вдоль обеих неухоженных обочин стоял лиственный лес, почти нетронутый вырубками.

Не успела рота углубиться в заросли и на один километр, как вышла на совершено прямой участок грунтовки, длиной около сотни метров. Вдруг солдат, шедший в первом ряду, резко вздрогнул. Захрипел и споткнулся. Схватился руками за лоб и рухнул на дорогу лицом вниз. Из пробитой пулей головы вытекла тонкая струйка алой крови. Тотчас впиталась в мелкую пыль и превратилась в лужицу вязкой коричневой грязи.

Услышав непонятный для штатского шум за спиной, лейтенант обернулся и увидел мертвого бойца, бьющегося в агонии. Побледнел как смерть и застыл, словно изваяние. Опытный старшина действовал по-другому. Он мгновенно пригнулся. Подскочил к офицеру и резко толкнул его в бок. Свалил с ног и, падая на землю, крикнул:

— Снайпер!

Немало повоевавшие штрафники прекрасно поняли, в чем дело, и бросились врассыпную. Кто-то скатился с проселка в небольшой кювет. Кто-то прыгнул в придорожные кусты, некоторые укрылись за толстыми деревьями. Вместе с остальными Григорий нырнул в заросли. Через мгновение просека опустела, и лишь остывающий труп убитого человека говорил о том, что здесь только что находилось множество людей.

— Оружие на изготовку, — продолжил командовать старшина. — Смотрите по верхам деревьев. «Кукушка» сидит наверху.

Парень хотел было потянуться за оружием и с удивлением понял, что уже держит его в руках. Предохранитель был скинут, затвор передернут, а вороненый ствол шарил по кронам деревьев. Когда он успел это совершить, Григорий не помнил. Он просто все сделал, как говорится, на автопилоте и теперь высматривал японского стрелка.

— Короткими перебежками! Вперед! — раздалась следующая команда. — Всем смотреть наверх!