Рядом затрещали кусты. Кто-то сделал несколько быстрых шагов и упал на землю. Следом за ним Григорий вскочил на ноги. Промчался пару метров и укрылся за толстым стволом сосны. То слева, то справа кто-то проскакивал немного вперед и замирал, словно куропатка, скрывающаяся от охотника. Парень совершил несколько перебежек. Укрылся возле огромного пня и вдруг заметил какую-то странную сосну.

Он пригляделся повнимательней. Сравнил ее с соседними деревьями и понял, что его насторожило. Уж очень странной оказалась крона у этого лесного великана, стоящего недалеко от обочины. Дело было в том, что нижние ветки росли так часто, что сквозь них совершенно не просматривался достаточно толстый ствол. Чрезвычайно густая хвоя плотно закрывала его от взгляда снизу.

Повертев головой, Григорий увидел бойцов, лежащих справа и слева. Все дружно задрали глаза к небу и напряженно всматривались в верхушки сосен. Один из солдат почувствовал на себе его взгляд. Повернул голову и вопросительно дернул головой, мол, чего тебе? Парень указал взглядом на странное дерево. Тот присмотрелся к ветвям. Сделал удивленные глаза и показал большой палец.

Григорий кивнул и начал действовать. Осторожно, стараясь не качнуть ни одну травинку, высунул ствол автомата из-за пенька. Прицелился и нажал на спуск. Одновременно с ним загрохотало оружие соседа. Десятки пуль влетели в густые заросли. Посекли ветви и хвою и все-таки нашли свою цель. На вершине сосны послышался сдавленный крик. Раздался треск ломаемых сучьев, и на землю кулем свалилось что-то темно-зеленое, бесформенное и лохматое. Следом вниз упала длинная снайперская винтовка.

— Занять круговую оборону! — послышался новый приказ капитана-разведчика: — Смотреть в оба!

Солдаты ощетинились стволами автоматов во все стороны. Напряженно всматриваясь в заросли, они полежали на земле еще несколько минут, но все было тихо. Не раздалось больше ни одного выстрела снайпера. Не послышались гортанные команды самураев. Окружающую местность снова заполнили обычные лесные звуки, медленно успокаивающие взбудораженную душу.

Старшина и лейтенант короткими перебежками двинулись вперед и скоро оказались возле странной сосны. Григорий тоже подтянулся поближе. У корней толстого ствола ничком лежал человек, закутанный в маскировочный халат. Всю поверхность его одежды украшало множество тонких ленточек, выкрашенных в цвет хвои. Кто-то из бойцов, пригнувшись, подошел вплотную и ткнул оружием лежащего в бок. Убедился, что он мертв, и перевернул на спину. Перед ними лежал щуплый японец, с виду совсем еще мальчишка.

— Ты его первым заметил? — спросил «капитан» Григория. — Молодец, у тебя просто рысьи глаза, — повертел головой и несколько раз тихо позвал: — Снайперы, ко мне.

С другой стороны дороги к ним прибежал молодой незнакомый боец. Присел на корточки и доложил:

— Я был снайпером!

— Забирай винтовку. Еще пригодится!

— Тогда я и халат его прихвачу! — предложил солдат. — Уж очень хороша маскировка.

— Бери. А сейчас лезь на дерево и посмотри, что там в гнезде, — он повертел головой. — Вы двое, — обратился «капитан» к штрафникам, оказавшимся рядом. — Снимите с японца балахон. Оттащите тело в ближайшую ложбинку и как следует закидайте ветками. Чтобы не сразу нашли, — затем посмотрел на бледного неопытного лейтенанта и объяснил ему суть происходящего.

— Раз на дороге сидит «кукушка», значит, где-то рядом находятся японцы. Сколько их и где они расположены, нам сейчас неинтересно. У нас своя задача. Пересечь эту гряду и выйти к своим. Там доложим начальству, пусть думают, что делать с этими лесными самураями.

С дерева спустился снайпер и положил перед сидящими на корточках командирами две холщовые сумки. В одной оказались патроны к винтовке. Во второй полная фляга с водой и нераспакованный японский сухой паек.

«Капитан» осмотрел снаряжение убитого стрелка и сделал вывод:

— Судя по всему, «кукушка» лишь перед нашим приходом залезла в это гнездо. Так как она тут одна, то, скорее всего, японцы прошляпили наш приход. Оно и понятно. К холмам мы двинулись, когда солнце уже начало садиться, а добрались до них лишь к наступлению темноты. Тень от холмов закрыла дорогу, по которой мы шли, вот они нас и не заметили. Поэтому нам нужно как можно скорее драпать отсюда. Но не так беспечно, как раньше.

Бывший офицер вновь тихо позвал в разные стороны:

— Разведчики, ко мне.

По зарослям пробежал легкий шумок. Минуту спустя к «капитану» подбежали два парня и козырнули.

— За линию фронта ходили? — поинтересовался старшина.

Оба бойца утвердительно кивнули.

— Берите в свое распоряжение по четыре человека. Выбирайте тех, кто знает лес. И двигайтесь вперед вдоль дороги. Ты — справа, ты — слева. Увидите японцев, в бой не вступать. Посмотрите, сколько их, и пришлете бойца с донесением. Вместе подумаем, что делать. То ли напасть, то ли обойти. Выполняйте! — разведчики исчезли в зарослях. Вернулись бойцы из похоронной команды и доложили, что спрятали тело самурая.

— В колонну становись! — приказал «капитан».

Дождался, когда штрафники выполнят его команду, и отдал новый приказ:

— Первое отделение. Растянуться вдоль колонны и двигаться по лесу слева. Второе справа. Третье в арьергарде. Ваше дело смотреть по сторонам и не прозевать появление японцев. Короче говоря, остальные будут идти, как под надзором вертухаев. Каждый час охранение будут менять отделения, которые шли по дороге. Все понятно? Выполняйте.

Таким порядком колонна и двигалась дальше все оставшиеся десять километров. Но это по карте, напрямую было десять, а по увалам и петлям проселка набежало все пятнадцать. Несколько раз приходили донесения от разведчиков, что впереди замечены дозоры японцев. «Капитан» не хотел вступать в бой и выдавать врагам присутствие своего небольшого отряда. Поэтому приходилось сходить с дороги и делать крюк лесом. Это тоже добавило к их пути пять, а то и все семь километров.