Ориентируясь на соседей справа и слева, он механически двигался вперед и с ужасом наблюдал за огненным адом, который бушевал уже на самой вершине неприступных укреплений. Глубоко перепаханная снарядами, рыхлая поверхность земли сильно мешала перемещаться по некогда ровному полю. Постоянно нужно было то съезжать на животе в глубокие дымящиеся ямы, то карабкаться наверх, увязая в рыхлой, горелой почве. Причем все время приходилось следить за своими соседями, чтобы ненароком не вырваться вперед или, упаси Бог, не отстать.

Пока артиллерия продолжала массированный обстрел сопки, солдаты ползком подтянулись к самой подошве огромного холма. Укрылись в многочисленных воронках и замерли. Не успел Григорий передохнуть, как мощная артподготовка закончилась и над степью повисла совершенно невероятная, какая-то даже вязкая тишина.

В следующий миг в небо взвилась ярко-красная ракета, и, подчиняясь сигналу, штрафная пехота дружно рванулась вперед. Вместе со всеми парень выскочил из воронки и что есть сил побежал в гору. Так же, как много раз на учебном полигоне, ему опять пришлось торопливо карабкаться по невероятно крутому склону. В бесконечно длинном косогоре оказалось градусов сорок, никак не меньше.

Никто из бегущих штрафников не кричал: «Ура!», тем более:»За Сталина!» — и прочие благоглупости, про которые обычно пишут в советских газетах. Всем атакующим было сейчас не до этого. Каждый из них старался не привлекать к себе внимание противника и как можно дольше сохранять размеренное и ровное дыхание.

Меж тем японцы уже оправились от первоначального испуга и полностью пришли в себя. Быстро вылезли из своих казематов и обнаружили, что их крепость атакуют какие-то темные силуэты, стремительно взбирающиеся к вершине сопки. Раздался гортанный самурайский вопль, и в ночной воздух взвились японские осветительные ракеты.

Всю местность вокруг залило нестерпимо яркое белое сияние. Привыкшие к темноте глаза сильно резануло вспышкой света, и Григорий на миг ослеп. Последовала новая команда японского командира, и с вершины холма дружно ударили из всего, что только может стрелять. Следом полетели ручные гранаты и раздались частые глухие взрывы.

Вокруг головы Григория визгливыми шмелями засвистели многочисленные пули и осколки. Соседи справа и слева так же, как и он, неудержимо мчались вперед. Их темные фигуры то появлялись, то исчезали в облаках пыли, плотным пологом висевших в сыром воздухе. То один, то другой из них падал на землю и уже не вставал. Никаких других дум, кроме мысли о том, что нужно как можно быстрее бежать наверх, у парня не было. Еще в голове упрямо бились слова: «Как во время прорыва…»

Все остальное его внимание оказалось занято лишь одним очень важным действием. Он следил только за тем, куда поставить ноги, чтобы не оступиться на острых камнях, не подвернуть ступню и не упасть. К тому же боец сразу потерял всякое представление о времени. Ему казалось, что он уже много часов лезет по этому проклятому и невероятно крутому склону.

В течение этого весьма странного, с одной стороны — монотонного, а с другой — очень стремительного, движения он неожиданно потерял свою каску. Что-то громко взвизгнуло возле самого уха, и толстый кожаный ремешок оказался перерублен острым, как бритва, осколком. Горячий металл полоснул по щеке, и из глубокого пореза тотчас побежала горячая струйка крови.

В следующий миг шальная пуля сильно ударила в навершие стального шлема. Тяжелый стальной колпак съехал на затылок и слетел с головы. Упал на спину, свалился на землю и укатился вниз по склону. Времени на то, чтобы посмотреть, куда он делся, у парня не было, и он продолжил почти на четвереньках взбираться на проклятый косогор.

Наконец Григорий добрался до первой линии вражеских укреплений. Поудобнее перехватил оружие, перевалился через бруствер и спрыгнул на дно окопа. В тот же миг из-за поворота траншеи выскочил здоровенный плотный японец. Парень начал поворачиваться к нему и понял, что уже не успевает. Вдруг секунды опять как бы затормозились и потекли, словно загустевшая краска.

Ужасаясь своей неторопливости, штрафник нестерпимо долго пытался встать лицом к врагу. Меж тем к нему, словно в замедленном фильме плавными скачками летел огромный самурай. Как показалось бойцу, росту в нем было не менее чем два метра, а весу куда больше центнера. В правой руке верзила держал карабин, а в левой была зажата немецкая противопехотная граната.

Наполненная тротилом тяжелая металлическая банка прочно сидела на длинной деревянной ручке. В следующий миг она взметнулась вверх и с невероятной силой обрушилась на голову запыхавшегося бойца. От мощного удара по черепу у парня все поплыло перед глазами. Последнее, что он запомнил, было инстинктивное движение указательного пальца правой ладони.

Автомат задергался в руках и выплюнул в сторону врага короткую очередь. Несколько пуль впились в грудь противника и отбросили громилу назад. Он ударился спиной о бетонную стенку. Упал на бок и почти целиком оказался за поворотом траншеи. Граната, которую он держал в руке, взорвалась, и из-за угла выметнулся огромный клуб огня и дыма. Затем свет окончательно померк, и красноармеец провалился в черное небытие.

Когда Григорий пришел в себя, то почувствовал, будто лежит на спине и его то покачивает, как на волнах, то трясет, словно в старой телеге. Он попытался приподняться на локтях и осмотреться. Единственное, что он смог понять, было то, что его куда-то несут на носилках. Затем сильнейшая слабость охватила все его существо, и он без сил откинулся на узкое и неудобное брезентовое полотнище.