— А, это! — незаметно подошел торговец. — Совершеннейший монстр. Сами смотрите.

Я стянул брезент. Под ним был мотоцикл, такой здоровенный, что у меня даже челюсть отпала.

— Тупиковый вариант, а жаль. — С искренним огорчением торговец покачал головой. — Дело даже не в габаритах. Работа двигателя регулируется при помощи черной магии, одна — единственная поломка — и его дешевле будет выкинуть, чем починить. Вы же знаете, сколько стоят услуги черного мага!

Я знал, поскольку сам их оказывал.

— Можно попробовать его на ходу?

Торговец усмехнулся:

— Валяйте!

Агрегат был законсервирован со знанием дела, для начала работы достаточно было протереть его снаружи и заполнить бак. Черное заклятие, наделявшее двигатель подобием псевдожизни, выхлестало половину масла и довольно затикало. Убей бог, это же механический зомби!

— Только в город не выезжайте, — попросил торговец.

Я кивнул и нажал на стартер. Двигатель не зарычал — взревел. Вибрация была такая, что мотоцикл разве что не подпрыгивал, искристым облаком магии развернулись щиты, прикрывающие лицо и колени седока. Я оскалился, повернул ручку газа и выкатился из ангара.

Эффект был потрясающий! Мирно беседовавшие коммерсанты бледнели и оборачивались, сонные техники роняли инструменты, водители тяжеловозов судорожно цеплялись за ремни управления, готовясь укрощать разбушевавшихся зверей.

Я объехал ангар, всюду вызывая испуганные крики и нездоровый ажиотаж.

Этот монстр способен был убить белого мага одним своим видом, я уже не говорю про звук. Значит, о езде по городу можно забыть, мне только штрафов за нарушение общественного порядка не хватало. Придется завести гараж где — нибудь на окраине и оставлять это чудовище там… Потому что вопрос выбора больше не стоял.

Когда я вернулся, лицо торговца выражало одновременно раздражение и восторг.

— Мужик! Сколько это стоит?! — проорал я, перекрывая рев движка.

— Четыре тысячи! — завопил он в ответ. — Но мы дадим рассрочку на два года!

— Беру!!!

Вот так я и стал обладателем самого кошмарного транспортного средства во всей Ингернике. Одно слово — черные рулят!

Мотоцикл стал тем глотком воздуха, той свежей струей, которая позволила мне выйти из вызванного черной магией ступора, он объединил в себе старое и новое, жизнь прежнюю и жизнь нынешнюю, обретенную мощь и завоеванную свободу. Кажется, я был последним в группе, кто еще не пришел в себя. Увидев меня бодрым и злым, мистер Ракшат вздохнул с облегчением и принялся муштровать нас с удвоенной энергией — «естественного отхода» в нашей группе не предполагалось.

Монструозный агрегат, предусмотрительно окрашенный производителями в черный цвет, поселился в сарае на городской свалке — тамошний сторож мне еще прежде кое — что задолжал. Удобство было во всем: во — первых, никто не видит, во — вторых, никто не слышит, ну и, наконец, стоянка обходилась дешево, а воровать у черного мага обитатели свалки не решились бы даже под страхом смерти — исключительно суеверная публика. В общем, вышло идеально, если не обращать внимания на смрад. Почувствовать всю полноту счастья мне мешали ограничения, которые накладывал на ночную езду грохот двигателя — маршрут моего следования можно было проследить по звуку, а это не способствовало конспирации (помнить, помнить о НЗАМИПС). Речи о смене машины и быть не могло, поэтому следовало подумать, что можно сделать для ее улучшения. Алхимик я или нет?

С помощью чистой алхимии проблему было не преодолеть, если не считать подходящим вариантом большую кучу подушек, однако нутром я чувствовал, что выход есть — на эту мысль меня наводило само устройство механического зомби. Использование заклятия для управления двигателем было гениальным решением, которое избавляло владельца от проблем с запуском и холостым ходом, конструкция не дотягивала до идеала чуть — чуть. Обидно, да?

Неделю я рылся в «Практикуме боевого мага», попутно забавляясь подсчетом эвфемизмов, которыми можно заменить выражение «черная магия». На трехстах двадцати страницах я насчитал двадцать четыре варианта. Слово «проклятие» встречалось всего один раз. Просто патология какая — то… Решение пришло, когда я возвращался в Редстон от очередного клиента: был уже вечер, смеркалось, а фара отказывалась зажигаться — заклятие, управляющее двигателем, решило игнорировать динамо — машину. Ну не нравилась она ему! Двигатель грелся, как печка, а раскалить один маленький металлический волосок не мог — промежуточные звенья в виде обмоток и проводов отторгались. Проблема была принципиальной: черное заклятие — не алхимическая конструкция, созданная мастером раз и навсегда, оно существует в виде равновесия потоков, постоянного движения, псевдожизни. Двигатель был единым организмом, со своим ритмом работы, а динамо — машина — чужеродной накладкой с иной логикой бытия, сильный организм отторгал инородное тело. По — хорошему, их надо было выполнять в виде двух отдельных модулей, независимых друг от друга и сообщающихся через простой материальный буфер. Задумавшись над конструкцией блока освещения, я неизбежно пришел к вопросу об источнике энергии. И тут меня осенило. Переменный ток!

Алхимические части новой конструкции я изготовил в мастерских сам. По поводу магической части долго колебался, но все — таки чертить пентаграмму в гараже не рискнул — пошел к мистеру Ракшату просить место в лаборатории. Инструктора явно впечатлила степень моей ответственности, место он мне дал и даже проконсультировал относительно результата.

— Не знаю только, зачем вам этот амулет, — многозначительно намекнул он.

— О, — просиял я, — это будет революция в глушителях!

Пусть помучается любопытством.

Оценить мое исключительное мастерство и уникальный талант был призван Четвертушка. К тому моменту устройство было не только смонтировано, но и дважды прошло полевые испытания — ездить стало намного комфортнее.

Четвертушка с уважением оглядел мой агрегат:

— Клевый велик! Быстро бегает?

Я отмахнулся:

— Не то. Смотри!

А лучше слушай. Я повернул стартер, и земля вздрогнула.

— Вау! — потряс головой непривычный к моей машине Четвертушка.

Я ухмыльнулся и повернул на корпусе незаметный рычажок. Грохот словно отрубило, рев превратился в басовитое ворчание, а из фары, установленной на руле, ударила волна ослепительного света.