– Конечно! – воскликнула женщина с горячностью.

– А как он, на тебя еще не клюнул?

– А ты хотел бы? – подбоченилась она. Я гнул свое:

– Говорят, первый космонавт сильно охоч до женского пола. Как же тебя пропустил? – Вера ничего не ответила, но я заметил, что моя реплика запала ей в душу.

В следующий раз, когда мы встречались с ее мужем и, по обыкновению, выпивали, Николай снова затянул свою песню: «Она мне изменяет…» Но в этот раз я не стал его разуверять, а, напротив, сказал, мол, да, конечно, его жена пользуется успехом у мужского пола:

– Тем более, у нее в столовой такие известные люди бывают. Космонавты, например.

Он напрягся, на лице заходили желваки:

– Да, я как раз видел – она с Гагариным очень любезно разговаривала…

Я подлил масла в огонь, сказал со смехом, шутейно:

– Я бы на твоем месте к первому космонавту жену ревновать не стал. Наоборот, гордился бы, что она у него успехом пользуется. – Николай в ответ взревел. Я не стал в тот раз педалировать ситуацию и осторожно увел разговор в сторону.

С Верой мы встречались всякий раз, когда техник был на дежурстве, а она отдыхала после смены. Во время очередного свидания я опять, со смефуечками (как тогда говорили), поинтересовался ее успехами в покорении Юрия Алексеевича.

– Да он меня к себе в гостиницу, в Москву звал! Все знают, что у него там номер в «Юности». Только я не поехала. Делать мне больше нечего, как в Белокаменную за ним таскаться! – Я хотел было спросить: «Что ж ты его, как других, в подсобку не потащила?» – да прикусил язычок. Не знаю, правдой ли было то, что первый космонавт зазывал официантку к себе в гостиницу, или плодом ее распаленного воображения – но мне это было неважно. А она продолжала:

– И вот, смотри, он мне сувенирчик подарил. Импортный. Из Парижа привез. – И продемонстрировала латунный брелок с Эйфелевой башней – по нынешним временам копеечный, но тогда, для простой советской официантки, да еще полученный из рук самого Гагарина, он представлял, конечно, немалую ценность.

– Ты смотри, – предостерег я, – чтобы муж брелочек не нашел, он ведь у тебя ревнючий.

– Ничего, – со смехом отвечала она, – я так спрячу, что не отыщет.

А когда она уходила на службу, а Николай возвращался с дежурства, беседы вели уже мы с ним. Каждый раз они сопровождались возлияниями. Ревнивцы вообще не дураки выпить, а алкоголь, в свою очередь, усиливает ревность. Получается порочный круг. За десять с лишним лет, прожитых в России, я научился пить не хуже любого русского – но сравняться с Николаем не мог, потихоньку выливал водку в цветочный горшок или в воду, которой мы запивали горячительное. К тому же голова моя должна была быть ясной – слишком тонкую игру я вел с Ежовым.

Когда он принимал дозу, разговор рано или поздно съезжал на Верины измены, подлинные или мнимые. И в случае с Гагариным – возможно, единственном, когда прелюбодеяния с ее стороны не было – я, напротив, усердно раздувал в его груди пламя. Поддакивал.

– Да, – говорил, – ее можно понять. Такому парню, как первый космонавт, я бы, может, и сам, если был бы женщиной, отдался. Потерпи и не ревнуй. Как при царском режиме: мужья за честь почитали, если жена с царем спит. Карьеры на этом делали. Да ты бы лучше сам ее попросил – пусть замолвит за тебя перед космонавтом словечко, а тот по службе тебя продвинет.

Он в ответ рычал, беленился, скрипел зубами.

А в следующий раз, когда мы спали с Верой, я заметил у нее под глазом кровоподтек.

– Коля? – сразу понял я. Женщина заплакала:

– Прицепился, как банный лист. «Что у тебя с Гагариным? – кричит. – Признавайся!» Дерется! Нашел брелок, заставил повиниться, что я от Юрия Алексеича получила. Ногой растоптал! Потом кричит: признавайся, сука, что ты с ним спала! Сказал: всю тебя измордую, жизни лишу, если не признаешься! Бьет меня! Я и призналась.

– Зачем призналась-то? Ты ведь не?..

– Правильно, не! Ничего у меня с Юрой не было! Да только если бы я не призналась, Коля бы меня и впрямь убил. Все равно бы бил, пока не призналась. Бил бы, бил – да так и убил бы. А призналась – он меня просто в угол швырнул да потом отстал. Убежал куда-то.

По признаниям женщины я понял, что Ежов дошел до предела. Однако мне предстояло выяснить, в чем этот предел заключается. При очередном нашем рандеву (и выпивке) Николай предстал предо мной поникшим, убитым горем. Выпил сто грамм, расплакался:

– Да я без Веры жить не смогу! Да я ее люблю! Да ее убить мало! Как она могла?! И как я его ненавижу! А что мне делать?

– Что делать? – ответил я спокойно. – А ты убей – его.

В первый момент он обомлел:

– Как?!

Я пожал плечами:

– Очень просто. Ты ведь техник. Имеешь к самолетам постоянный доступ. А он, ты рассказывал, как раз летать снова начал. (Наш разговор происходил в середине марта шестьдесят восьмого года.) Поэтому все в твоих руках. Что-нибудь испорти незаметно в его самолете, он и разобьется.