Между тем моя торговля с семьей кузнеца шла своим чередом. Я долго прикидывал, какие кристаллы представить на продажу. С очевидностью не хризолиты: те не встречались в массе, а дробить глыбы базальта в щебенку, чтобы найти три кристаллика — не для людей работа. А что тогда?

Топазы я тоже отверг. Такой желвак, что я нашел, редкость, искать долго, а времени не хватает. О других кристаллах первого класса просто забыть, поблизости их нет, а летать я пока не умею. Гранаты? Хорошо бы, но альмандины я уже выкинул на рынок, а спессартины мне самому нужны, к тому же их мало. Кварц? Пожалуй что.

Поиск подходящего желвака не отнял много времени, поскольку геологическую карту окрестностей я уже мог представить. То, что я нашел, скорее всего, было с цитринами, поскольку породы вблизи него явно содержали железо.

В назначенный день кузнец с детьми появился в назначенном месте. Желвак раскололи за считанный десяток минут. Его содержимое дало пищу для размышлений.

В строгом смысле слова они не были цитринами — те обычно лимонного цвета, а эти желто — коричневые. Даже не знал, что такие здесь есть, и они вполне могли бы пойти мне самому, поскольку хороши для магии земли. Не особо крупные (не больше пяти сантиметров), но на сумму в пару золотых. Однако надо обязательно отдать инициативу людям.

— Мирута, раздели их на две равные части. А я потом выберу одну.

Девушка изо всех сил притворялась, что дело это для нее распривычное. Кузнец с самым хитрым видом подмигнул мне. Брат не обратил на нас внимания. У него было важное дело: он бешено завидовал старшей сестре.

— Хорошо, вот эту кучку я забираю. Теперь расчет по другой…

Последовал перечень цен на каждый кристаллик.

— Как насчет моего заказа?

— Вот.

Ювелир постарался. Браслеты оказались полированными — в его понимании, конечно. За такое качество полировки студента Института стали выгнали бы с лабораторки. Но если не приглядываться — блестит.

».расивый бронежилет». Эта мысль проскочила в голову. Я постарался ее заглушить. Мне предстояло еще договориться о цене с кузнецом. Договорился. Распрощался.

Всю дорогу до дома я вертел это словосочетание в мозгу.

Первое, что пришло в голову, была картина, навеянная предложением: «Красивая женщина в красивом бронежилете идет по улице, освещенной весенним солнцем». Здравствуй, шизофрения, добро пожаловать ко мне в голову! Познакомься: это паранойя. Живите тут дружно.

Отвергнув этот пейзажик, я тут же намыслил себе другой: «Красивый дракон в красивом бронежилете летит в голубом небе». Получилось немногим лучше.

Да само это словосочетание являет собой оксюморон! Не бывает красивых бронежилетов: эта вещь совершенно утилитарная и порождена оголтелым прагматизмом. Но ведь откуда-то я это взял. Откуда?

Мое пребывание в мире Маэры не могло стать источником: нет в нем бронежилетов. Ни красивых, ни безобразных. Значит, Земля… Книги? Журналы? Интернет? Если перебирать все это последовательно, то… нет, подход совершенно нереальный. И отчетливая ассоциация с драконами, которые на Земле не существуют. А ведь это зацепка, как ни странно. Значит, журнальные статьи побоку. Блоги отставляем в сторону. Остаются книги…

Анализ пришлось притормозить, поскольку предстоящая огранка очередного кристалла требовала полнейшей сосредоточенности, но ощущение близости к решению осталось. Что ж, надо дождаться еще одной ассоциации.

Но в первый ряд, пихаясь локтями и пинаясь ногами, вылезла другая проблема. Она заключалась в вопросе Согирра. Сам вопрос был легким, вот ответ на него несколько затруднил.

— Стурр, вот сейчас мы все тренируемся на чужеродную магию. И еще ты дрессируешь нас на умножение. Это само по себе хорошо, никто не спорит. Но хотелось бы знать твои дальнейшие планы.

Да — а–а… Тот самый случай, когда не то, что каждый солдат: не каждый офицер должен понимать маневр. Тут надо хорошенько обдумать то, чего НЕ сказать. А говорить необходимо.

— Вот что, друзья: плохой десятник губит свой десяток и сам погибает. Хороший десятник выживает сам и имеет минимальные потери. Отличный десятник — тот, у которого потерь вообще нет. Ну и сам при этом живой. Вот кем я хочу стать. И для этого мне нужен отличный десяток. Теперь понятно? Но это лишь первый шаг.

Выверенная пауза. Может быть, лишняя: меня и так слушают напряженно.

— Следующий этап: великолепный десяток. Это значит: равного которому нет. Это значит: никого из нас не посмеют назначить в другой десяток. Как этого добиться? Отвечаю: научиться делать то, что никто другой не в состоянии.

— Сколько времени на это уйдет?

Хороший вопрос задал Фаррир, даже не ожидал. Значит, он верит в осуществимость плана.

— Самостоятельный полет с ограничениями разрешают в пятом классе. Будем к этому готовиться. А с момента, когда разрешат — мы должны быть лучшими из лучших. Кстати, следующую олимпиаду обязаны выиграть. А теперь задания. Первое: подумайте, кто бы из нашего класса мог войти в десяток. Критерии годности — придумайте их сами, а потом будьте готовы защитить и критерии, и кандидатов. Второе: все помнят дело с судьей на олимпиаде?