— А тебе сколько лет?

Ответ прозвучал с неприкрытой гордостью:

— Мне уже двенадцать. А летом будет тринадцать. И я читать и считать умею.

То есть даже не студент: ученик. И такое же передаточное звено, как и девчонка. А раз есть ученик, то есть и наставник, а у того ранг не меньше магистерского. Пожалуй, тут копать не стоит.

Видя, что господин маг явно потерял интерес к беседе, девчонка возобновила торг.

Разведывательные труды пока не пошли дальше; вместо них надвинулась текучка. Как-то незаметно зима кончилась. На открытом воздухе становилось теплее и теплее, и даже мое несовершенное обоняние улавливало весенние запахи, а драконье острое зрение помогало увидеть толстых шмелей, деловито разыскивающих цветы. И столь же постепенно заполнилась моя полочка. Единственное, что оставалось неизменным в окружающем мире, был цвет моей чешуи.

Я мог предвидеть случившееся. Я обязан был предвидеть. Но не сделал этого. Видно, плохой из меня разведчик. А ведь знал, что теплая погода прекрасно подходит для развязывания войны.

Судя по резким движениям лап и хвоста, мама была на взводе. Ррума не обратила на это внимания и небрежно помылась перед ужином, за что словила яростный рык. Сестричка не поняла и обиделась. А вот умный брат или что-то знал, или догадался. Поэтому-то он был тихо пойман и расспрошен. Правда, сбор сведений почти не имел смысла: у меня включились мозги, а из отсутствия отца уже можно было сделать вывод.

— Брат, папа отбыл воевать?

Саррод удивился самым ненатуральным образом:

— С чего ты взял?

— С того, что мама расстроена.

Последовала пауза, а за ней тихое шипение:

— К сожалению, у меня есть один не в меру умный младший брат…

Надо защититься:

— Ты же слышал: я об этом деле молчал, хотя и догадался.

— Вот и дальше молчи.

— А сестрице все же придется сказать, и лучше, если ты…

— Уж точно лучше. Ладно, то моя забота.

— Ты мне не все рассказал.

Глубочайший, хотя почти не слышный вздох.

Придется слегка нажать на братца:

— Саррод, ведь я через школьные знакомства могу кой — чего выяснить. Но тебе я доверяю больше.

Знания — сила. Лесть — еще большая сила. А уж если подключить проверку на правдивость, так вообще…

— Известно не так уж много. К папе прилетел дракон — вестник…

— Ты же в школе был! Откуда тебе знать?

— Оно так, да у нас были занятия по пилотажу. А эта площадка недалеко от маршрута вестников. На следующий год и ты на нее попадешь… Так вот, не один там летел — я насчитал троих.

— Что отсюда следует?

Саррод изобразил гребнем превосходство надо мной, необразованным.

— Считать надо, Стурр. Каждый дракон — вестник доставляет приказ двадцати драконам. Даже если считать троих — и тогда вызов получили шестьдесят. А я думаю, что вестников молго быть и больше. Короче, за сотню поручусь. И это нехорошо.

— Почему?

Я не притворялся — в самом деле не понимал. Но готовился понять.

— В округе боеспособных драконов много больше. Значит, вызывают не всех. А отсюда следует, что гигантской битвы не предполагается.

Вывод для себя самого был совсем нетрудным. Но мнение Саррода показалось еще более важным.

— Так что из того?

— В такой битве славы не добыть.

Про себя я добавил: «А убить могут», но, понятно, промолчал.

В школе обстановка тоже сделалась много более нервной. Несмотря на неоднократные вопросы, наставники наотрез отказались давать сведения о войне. Как будто бы не было ушедших отцов. Только и оставалось, что продолжать занятия (классные и внеклассные).

До летних каникул оставалось три недели, когда отец вернулся. Я увидел его у пещеры, возвращаясь из школы, хотя он, вероятно, не сразу заметил младшего сына.

На шее у папы недоставало одной чешуйки. И еще одной на задней лапе. Это было прекрасно заметно: серые пятнышки на темно — синем фоне. «Красная сеть», надо думать.

Но когда отец повернулся другим боком, информации к размышлению сильно прибавилось. На боку как будто отпечатался след от бича: целая полоса кожи без чешуи. Кажется, я знаю, от какого заклинания, но вслух сказано было:

— Папа, чем это тебя так?

— «Молнией».

Отец явно не был расположен к долгим расспросам, но тут придется гнуть линию: