– Да, но, видимо, у Младшей Богини еще не умерла надежда использовать ребенка в собственных целях,– слабо возразила Эйра.– Тем более что слишком долго в свое время Эвелина пробыла в ее объятиях.

Император надолго задумался, изредка поглядывая на девушку, на черной паутине волос которой плясали красные отблески пылающего жертвенника.

– Хорошо,– наконец принял решение правитель.– Боги любят загадывать загадки. Пусть эта пока останется без ответа. А нас ждет алтарь последнего Бога – Судьбы.

Пятый жертвенник высился рядом, но путь до него для девушки показался самым длинным. Отчаянно билось сердце, заходясь в тревожном предчувствии, испуганно метались мысли. Словно в тот день, когда император пытался принести ее в жертву своему безжалостному покровителю.

– Боишься,– утвердительно протянул Дэмиен, почти насильно втаскивая девушку в очерченный неровным светом костра круг.– Это хорошо.

Эвелина стиснула кулачки, пытаясь справиться с приступом сильнейшей слабости, вдруг нахлынувшей на нее. Если бы правитель не держал ее под локоть – она бы рухнула на землю.

Император подтащил девушку, безвольно повисшую у него на руке, к стене огня. Затем щелкнул пальцами, подзывая ближайшего слугу. В лиловых сумерках ярким отблеском блеснула сталь ритуального кинжала.

– Что-то мне это напоминает,– выдавила блеклую улыбку Эвелина.– Решили снова испытать меня?

– Нет,– ответил Дэмиен, тщательно засучивая рукава белоснежной рубашки.– Если бы я хотел тебя убить – ты была бы мертва. И очень давно.

– Тогда к чему все эти приготовления?

– Ты станешь моей ученицей.– В светлых глазах императора бесновались отблески пылающего алтаря.– Нравится тебе или нет, но учитель обладает властью над своим подопечным. И я хочу, чтобы эта власть была абсолютной.

– Не получится,– внезапно успокоилась девушка.– Я не буду вашей рабыней.

– А ты невнимательна. Я ни слова не сказал о том, что собираюсь уничтожить тебя как личность. Поверь, мало удовольствия быть окруженным безмозглыми чурбанами, которые ни на что не способны, кроме как пресмыкаться и подхалимничать. Я сделаю из тебя свое подобие.

– Эта перспектива пугает меня еще сильней,– ехидно заметила Эвелина.

– Я уже говорил, что мне нравится твоя дерзость,– громко расхохотался в ответ император.– Тем интересней будет проходить процесс обучения. Но прежде…

Острое лезвие легко прочертило кровавую полосу на запястье правителя. Тоненький ручеек темной жидкости закапал в предусмотрительно приготовленную чашу. А следом и ладонь Эвелины пронзила неожиданная боль. Дэмиен, привычно перехватив руку девушки, терпеливо дожидался, пока сосуд не заполнится хотя бы наполовину. Кровь правителя и Эвелины, смешиваясь, тягучими бликами переливалась под багровыми всполохами уже догорающего кострища.

– Простая предосторожность,– пожал плечами император.– Мы принесем в жертву нашу кровь, а следовательно, соединим судьбы перед ликом божества. Это даст мне уверенность, что ты не предашь меня. Не грех получить гарантию, что пятнадцатый потомок Дарина Проклятого не сможет поднять против меня оружия. Ну а твоим родным будет легче жить на земле, зная, что я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере собственноручно.

Эвелина едва сдержала стон отчаяния, когда чаша полетела в огонь. Весело затрещали поленья, принимая щедрый дар, взметнулись искры почти до небес, заслоняя собой первые, еще несмелые звезды.

– Я жду тебя через неделю,– повернулся к девушке Дэмиен.– Не будем затягивать с началом обучения.

Эвелина с трудом дождалась окончания праздника. К счастью, Дэмиен больше не досаждал ей своим присутствием, исчезнув так же незаметно, как и появился в начале ритуала. Девушка сама перетянула хоть и неглубокий, но все равно болезненный порез, оставленный ритуальным ножом, и попыталась незаметно исчезнуть, растворившись в бархатном сумраке ласковой летней ночи. Слишком о многом предстояло подумать наедине с собой.

– Постой,– остановила ее Эйра.

– Высочайшая,– нехотя обернулась девушка.

– Не убегай так быстро,– попросила женщина, беря внучку под руку.– Мы так редко видимся.

– У учеников мало свободного времени,– пожала плечами Эвелина.

– Я знаю,– блеснула в полутьме белозубая улыбка.– А теперь ты будешь занята еще сильнее. Быть в обучении у императора не только великая честь, но и большие обязательства.

– Вы ведь знаете, что я не в восторге от этой перспективы.

– Уже не перспективы. Отныне ты являешься личной ученицей Дэмиена, и это уже никто не в силах изменить.– Эйра помолчала и задумчиво протянула: – Не думала я, что правитель решит соединить с тобой судьбу.

– Наверное, император боялся, что когда-нибудь я убью его,– невесело усмехнулась девушка.– Теперь же я не могу выступить против него в поединке. Как, впрочем, и он против меня.

– Ты не понимаешь,– покачала головой Эйра.– От соединения судьбы выигрываешь прежде всего ты. Правитель великой империи, охраняемый лучшими воинами, против молоденькой девчушки? Ни о каком поединке не могло быть и речи. Тебя убили бы прежде, чем ты бросила Дэмиену вызов.

– Но теперь меня лишили даже призрачной надежды на справедливую схватку.