– Не думала я, что люди могут поспорить в своей жестокости с Высшими силами,– попробовала съязвить Эвелина.

– Что ж, если ты чувствуешь себя настолько хорошо, что уже начала шутить, то продолжим урок,– кинул на девушку озорной взгляд Дэмиен.– Посмотрим, насколько велики твои успехи в обращении с холодным оружием.

– Что-то не вижу мечей,– холодно заметила Эвелина.

– До полноценного поединка нам еще далеко,– покачал головой император.– Начнем по старинке – с деревянных.

Чья-то предупредительная рука уже приготовила парочку учебных мечей, аккуратно прислонив их к ближайшей березе. Эвелине не оставалось ничего иного, как покорно кивнуть и откинуть в сторону спасительный плащ.

В этот раз, памятуя о бесславном проигрыше во время экзамена, девушка не спешила скрестить с императором клинки, долго кружа по поляне и примериваясь к расслабленным движениям противника. Наконец не выдержал сам повелитель. Он неуловимо перешел в наступление и чуть ли не со всей силы рубанул девушку чуть повыше колена. Она зашипела от боли, запрыгав на одной ноге.

– Излишняя осторожность напоминает трусость,– с безразличием произнес Дэмиен.– Продолжишь медлить – могу тебе и сломать что-нибудь. Чтобы в следующий раз была более расторопной.

Эвелина прикусила губу и закружилась вокруг императора, заставив себя забыть на время о возможной боли в случае поражения. И зашипела второй раз, на этот раз хватаясь за плечо, по которому увесисто прошелся деревянный меч.

– А излишняя торопливость хуже безрассудства,– презрительно сплюнул учитель.– Сражайся нормально, или я решу, что ты издеваешься надо мной.

Девушка глубоко вздохнула, успокаиваясь и беря себя в руки, и смерила оценивающим взглядом императора. Ну что ж. Попробуем показать все, на что способны.

Через полчаса на рубашке Эвелины расплывались темные пятна пота, а сама она, раскрасневшаяся, прижалась спиной к дереву и едва успевала отражать бешеные удары, так и сыпавшиеся на нее со всех сторон. Хрясть! С сухим треском сломался тренировочный меч, и девушка неожиданно осталась с тупым деревянным обрубком в руках. Клинок императора со свистом рассек воздух и замер в миллиметре от шеи Эвелины.

– Пять минут отдыха, пока тебе не принесут замену, и продолжим,– вполголоса распорядился Дэмиен, небрежно поправляя немного растрепавшиеся за время поединка волосы. Девушка тут же со стоном опустилась на сырую землю и принялась изучать места, по которым безжалостно прошлось деревянное орудие. Бока превратились в один сплошной синяк, да и ноги, похоже, тоже. Левая рука отказывалась служить, но вроде перелома не было. По крайней мере пальцы шевелились. Стоило признать – император умел рассчитывать силу ударов так, чтобы не допустить у подопечной действительно серьезных травм.

Бой вскоре продолжился. Все оставшееся время урока слилось для девушки в один сплошной мучительный миг кошмара. Увернуться, закрыться от удара, опять увернуться. Если не успела – терпеливо перенести привычную вспышку боли, от которой перед глазами уже давно плавали красные круги. Кратковременные передышки Эвелина воспринимала как благодарение, помощь свыше, пытаясь насладиться каждой секундой отдыха.

– Хватит на сегодня,– спустя целую вечность негромко приказал император. Девушка тупо уставилась на него, не в силах понять, о чем он говорит.

– Я сказал, урок закончен,– понимающе улыбнувшись, повторил Дэмиен.– Можешь идти. Мои люди проводят тебя. На сегодня ты освобождена от остальных занятий. Считай, полдня отдыха, ведь сейчас только время обеда. Я надеюсь, ты сумеешь мудро распорядиться этим временем. В дальнейшем станем увеличивать продолжительность уроков.

Эвелина непонимающе огляделась по сторонам. По ее внутренним часам, с завтрака прошел как минимум полный день, а оказалось – только-только солнце миновало зенит.

Девушка умудрилась даже поклониться напоследок императору, чем заслужила еще один одобрительный взгляд.

– Вот еще,– остановил ее Дэмиен, когда Эвелина уже покидала поляну, тяжело опираясь на руку услужливого слуги.– Я предупредил Ронни, чтобы он не смел лечить тебя с помощью магии. Ты должна на собственной шкуре ощутить, к чему приводят ошибки и промахи. Тогда, быть может, моя ученица будет более реально оценивать свои возможности. За неделю синяки подживут в достаточной мере, чтобы провести новый полноценный урок. До скорой встречи.