– Ты сейчас похожа на настоящую ведьму. – Лешка улыбнулся, стараясь притянуть ее к себе.

Но она не позволила: прогнулась, пощекотав его грудь волосами, и, проделав всем телом гибкую волну, скользнула вниз и прижалась к его бедрам своими.

Жаль, что иногда ночи так коротки…

Большой черный клубок с острым золотым наконечником на конце нити появился ровно в девять.

Таня вздохнула, уселась на сундук, бросила последний взгляд на крылатую статую и вдруг подмигнула ей. Выпила вино из флакончика и тут же исчезла из поля зрения вместе с сундуком и клубком. Квартира на проспекте Свободы опустела.

Яркое солнце разорвало тонким лучом темную тучу и осветило золотую пальмовую ветвь статуи. Лишь на миг блеснул на голове у богини яркий золотой обод и остро проглянул черный ромб в окружении изумрудных огней… А может, это широкая пальмовая ветвь дала иллюзорный блик на каменный венец прекрасной крылатой богини, наградив невидимой людскому оку короной… Во всяком случае, Таня много сил отдала этой иллюзии, скрывающей от чужих глаз легендарный Карпатский Венец.

Как же тихо.

Будто выключили звук.

Из–за напряженного, звенящего безмолвия небо казалось ярким, отчетливым. Ни облачка, ни порыва ветра, ни единого звука. Мир замер, стал ненастоящим.

Каве переступила с ноги на ногу.

Безмятежность неба убивала. Молчание людей, собравшихся у древнего холма на каменной горе. А еще – собственный страх. Никогда не было так страшно. Или было? Едва уловимый всплеск старого, полузабытого воспоминания промелькнул в голове, но тут же исчез.

Тихо…

И вдруг – будто судорога пробежала по холму. Земля вспухла комьями, по скалистым островкам поползли трещины, посыпались каменные осколки – обнажился вековой сланец. Гневный рык сотряс горные глубины; вместе с ним затрещали стволы деревьев у подножия – некоторые со стоном валились набок, взметая листья и вздымая к небу толстые, узловатые корни.

Потянулись долгие секунды. Казалось, все кончилось и катаклизм больше не повторится. Люди, замершие на подступах к холму, понемногу зашевелились, самые смелые осторожно поползли наверх, к месту разрушения.

И тогда гора вновь ожила. Полетели вниз валуны, осыпаясь каменной крошкой, задрожала потревоженная земля, вновь застонали деревья. Птицы, всполошенно поднятые с гнезд, чертили в воздухе беспорядочные траектории, их крики слились в один тревожный гул.

Вот прорезался первый острый шип. За ним другой, третий – казалось, горный хребет решил ощетиниться частоколом копий против непрошеных гостей.

– Чудовище!!! – крикнул кто–то. – Это же чудовище!

Земля продолжала осыпаться, разлетаясь огромными пластами, вперемешку с развороченными глыбами сланца и песчаника. Остов холма все более обнажался. Солнечные лучи первыми прорвались к тайне потревоженной горы: переливаясь радужными ручейками, перед глазами зрителей невиданного действа засверкали вперемешку золотые, черные и ярко–изумрудные чешуйки.

Раз! Словно вихрь вырвалось темное, в буро–зеленых пятнах, гигантское крыло размером с небольшое футбольное поле. Два! Посыпалась земля – и громадных крыльев стала парочка. Взмах, еще один, и еще – на людей обрушился ураган. Самые умные успели крепко обхватить уцелевшие стволы деревьев, остальных так и понесло кувырком по луговой траве.

К счастью, крылья замерли и плавно улеглись по бокам чудовища, образуя самую большую в мире походную палатку. Зато из–за кучи каменных обломков вынырнула исполинская, похожая на воздушный шар голова: на людей уставились два ярко–красных глаза, в каждом из них словно пылало по костру. Венчали морду два длинных уса под ноздрями–колодцами. Как ни странно, взгляд образины был осмысленным. Во всяком случае, чудище с недовольством, но не без интереса озиралось.

Послышались изумленные вскрики, сверкнула одинокая вспышка: кто–то отчаянный вспомнил, что умеет колдовать. Чудовище издало рассерженный рык и повернуло в ту сторону огромную головень. И вновь короткий рык, но уже по другому поводу: по направлению к чудищу бежала маленькая девичья фигурка. Метрах в десяти от недовольной усатой морды девушка остановилась.

Рев сотряс окрестности, и несчастная – явно сбрендившая ведьма – подалась назад и, споткнувшись о длинный обломок каменной плиты, упала на пятую точку.

– Лю–у–уди!!! Опять эти лю–уди! – простонало вдруг чудовище. – Как же вы мне надоели, люди!

Глаза девушки расширились от изумления, но по–настоящему испугаться ей не дали. Платье взметнулось подолом – чудовище подхватило ее за талию. И аккуратно, но крепко зажав между острыми, как сабли, когтями, в мгновение ока перекинуло себе на спину.

Ведьма даже не пикнула – наоборот, справившись с первым потрясением, она с любопытством разглядывала чудовище, так сказать, сверху, пользуясь недоступным для других преимуществом. На всякий случай обхватила один из шипов ногами, справедливо полагая, что так вести переговоры с явно недовольным драконом будет надежнее. И действительно, голова поднялась к ней – глаза у чудища оказались закрытыми.