Черное продолговатое дупло было похоже на прищуренное великанье око: казалось, дерево смотрит на девушку с укоризной.

На миг задумавшись, Таня осторожно дотронулась рукой до браслета и…

Дерево загорелось, вокруг него вспыхнуло кольцо огня. Языки пламени побежали по стволу, забрались на толстые ветки, подобрались к зеленым листьям. По лесу разнесся запах гари – Татьяна усилила иллюзию обоняния. Раздался треск, еще один: ствол дуба закачался и заскрипел, будто в агонии.

Рик одобрительно прищурился.

Но девушка решила, что с бедного дуба хватит мучений. Иллюзия начала слабеть, огонь рассыпался радужными огнями. Теперь столетнее дерево походило на городскую новогоднюю елку в сияющих гирляндах.

– Красиво, – вынес вердикт Рик и посмотрел на Татьяну с укором. – Но ты не завершила чары.

– Но ведь для эксперимента достаточно, – начала оправдываться Таня. – А сияние… это побочный эффект. У меня часто на завершающей стадии иллюзий случаются всякие странности.

– Разгадка кроется в твоем подсознании. – Рик многозначительно поднял бровь. – Даже если ты хочешь причинить зло, все равно стараешься завершить дело добром. В принципе, это даже неплохо для простого человека. С такой светлой кармой можно прожить долгую и счастливую жизнь. Это неплохо даже для ведьмы. Но не в твоих обстоятельствах.

– Вообще–то, – с неожиданной злостью произнесла Таня, – я не такая уж и хорошая. Я долго помню зло. Не умею прощать. И еще очень мстительна. Да, я хотела бы отомстить некоторым людям. Желала бы им смерти.

– Похвально, – покивал Рик. – И все–таки, если разрешишь портрет со стороны, ты – добра, как ангел, невероятно простодушна, немножко труслива, весьма сообразительна, но не используешь свой ум, боясь обидеть другого человека. И ты неимоверно слаба, если брать в расчет твои чувственные промахи в прошлом.

– Какие еще чувственные промахи?! – чуть не прорычала девушка.

– Как любая женщина, ты слаба, когда речь заходит о чувствах. Когда женщина влюблена, то забывает о долге. Стоит чувственности удобно устроиться в женском сердце, и вот очередная дурочка готова раздвинуть ноги в порыве очередной любви.

От изумления у Тани упала челюсть. Рик насмехался над ней самым наглым образом. Похоже, что он специально провоцирует ее, ждет каких–либо действий.

«Хочет, чтобы я врезала ему, что ли? – мрачно подумала девушка. – Эх, я бы тебе самому раздвинула ноги да как ударила по самым чувствам…»

– Ну вот, взять хотя бы твое увлечение Алексеем Вордаком, – продолжил Рик, внимательно следя за тем, как изменяется выражение лица ведьмочки. – Сыном твоего главного врага.

Непроизвольно Таня сжала кулаки.

– Это было давно.

– И это похвально, – одобрил Рик. – Значит, ты понимаешь, что теперь твой самый опасный враг – он?

– Почему это?

– Потому что он подобрался к тебе ближе всех. Он знает тебя. И может узнать в любом обличье, может почувствовать. Он имеет на тебя влияние. Не спорь, – видя, что побагровевшая Таня желает возразить, произнес Рик. – Одно его имя сломало твою защиту, а что будет, когда ты вновь увидишь его? Алексей Вордак скажет: «Таня, отдай Венец! Я и мой отец в опасности», и ты отдашь, а после будешь умирать со счастливой улыбкой на устах от его же ножа, вонзенного в твое слабое чувствительное сердце. Все влюбленные одинаково глупы и готовы на самопожертвование, поэтому…

– Я не влюблена!!!

– Тогда почему ты так разозлилась?

Девушка набрала воздуха и медленно выдохнула, чтобы успокоиться.

– Я смогла порвать со всем этим еще тогда, – четко и зло произнесла она. – А сейчас, когда прошел целый год, тем более смогу противостоять любому чувству. Я прекрасно знаю, что дома меня ждут одни враги. Поэтому я не хочу ехать. Но меня даже не спрашивают, не так ли? Конечно, я должна отблагодарить госпожу Кару за ее покровительство и защиту. И если она желает, чтобы я поехала, я поеду. Но чем скорее эта экспедиция завершится, тем лучше. Никто не получит от меня Венец добровольно, даже если будет умирать возле моих ног. Достаточно?

– Это именно то, что я хотел услышать. Тогда перейдем к следующему шагу… Я слышал, тебе неплохо удается луньфаер? Покажи что–нибудь.

Таня, все еще раздосадованная, тут же собрала вокруг себя кольцо из летающих предметов – это были сухие ветки, просто поднятые с земли.

Удается ли ей луньфаер? Ну, смотри, полудух…

Внезапно веточки вспыхнули и единым непрерывным кольцом завращались вокруг Татьяны. Кручение все убыстрялось и убыстрялось. Огненный обруч взмыл в воздух и распался там на несколько десятков огненных кругов. Некоторые из пламенных колец начали вращаться спиралями, другие взмыли еще выше, словно огромные летающие тарелки фрисби, остальные же превратились в ярких, сияющих бабочек. Таня, удерживая с помощью заклинания всю эту красоту не хуже циркового жонглера, скосила глаза в сторону Рика, и самая огромная огненная бабочка ринулась в его сторону, стремясь присесть тому на стриженую голову. Но Стригой был к этому готов и мгновенно переместился в сторону.

Таня сделала еще одну попытку обрушить на полудуха несколько огненных спиралей и бабочку, но безуспешно. Тогда она решила, что, пожалуй, хватит представления.

– Нормально, – вынес оценку Рик. – В цирке ты была бы звездой.

Таня, у которой на «цирк» ушло порядочно сил, заскрежетала зубами от злости.

– Ну а теперь… – начал Рик.

– И что на этот раз? – не выдержав, перебила Таня.

– Сотвори сильную нападающую иллюзию. Напади на меня. Я хочу увидеть твою силу.