— Кхм, — неловко кашлянул Николай, — у Вас есть перец?

— А? Что? — мужчина не мог прийти в себя от удивления.

— Светофор — мой ручной дракончик. Совершенно безобиден и просто обожает перец.

— О! Прирученная ящерица! Да ты, смотрю, не так прост. Ладно, давай отужинаем. На сытый желудок и беседа лучше складывается. Иди в ту комнату, там уж и стол накрыт. Я следом, только прихвачу еще один прибор.

Коля прошел прямо по коридору и осмотрелся. Справа находилась кухня. Очень маленькая и скромная: только плита, небольшой шкаф, разделочный столик и вделанный в пол люк. В чуть приоткрытую дверь слева Коля взглянул мельком, заметив только кровать и тумбу. Прямо перед ним находилась довольно просторная столовая. В углу стоял стол, окруженный тройкой стульев. По другую сторону от двери находились диван, большое кресло, сервант. Простая, потертая мебель, старый выцветший ковер на полу, несколько чашек и разложенные в несимметричные стопки тарелки — все свидетельствовало об отсутствии женской руки, настолько одиноким и бедным выглядело внутреннее убранство комнаты. Единственным ярким пятном здесь являлся камин. Огромный, почти в пол-стены, обрамленный цветастой мозаикой, изображающей диковинные цветы и райских птиц.

— Красивая штучка, да?

Холл вручил Николаю принесенную с кухни тарелку с тушеным мясом и ложку.

— Да, камин великолепен! Глаз не оторвать!

— Единственное, что не уволокла моя бывшая.

— Ваша жена? — Коля уселся за стол и с удовольствием вдохнул аромат, исходящий от тарелки.

— А ну ее. Улизнула с одним проходимцем, не хочу даже вспоминать, — Холл поморщился, — ты давай, жуй. О, погоди, чуть не забыл!

Мужчина отлучился ненадолго и вернулся с внушительной бутылью, где булькала полупрозрачная беловатая жидкость. Поставил две рюмки на стол, и разлил содержимое. Резкий запах самогона заструился по комнате.

— За встречу! — Холлдрек подмигнул гостю.

— За встречу! — Коля, стараясь не нюхать, что пьет, опрокинул в себя рюмку. Горло тут же перехватило, по пищеводу побежала горячая струя и жарким огнем взорвалась в желудке. — Ого! — только и смог вымолвить он.

— Ага! Отличная штука! Сам делал!

— Крепкая.

— Закусывай и еще по одной. Давненько в компании не употреблял. Эхх, один я живу. Ни семьи, ни детей, ни, веришь, зверушки никакой нету.

— Завели бы, — Коля вовсю уплетал ужин, который, после соплистой пищи, которой его кормили Безымянные, казался необычайно вкусным.

— А кто ухаживать-то за ней будет? Я ж все в разъездах, в походах. С караванами хожу, проводником.

— С караванами? — насторожился Николай.

— Не похож? — ухмыльнулся Холл.

— Я не знаю. Но, наверное, проводником работать интересно.

— Работа как работа. Пустыня, она ведь, как девица ветреная, — он хмыкнул и налил еще по рюмке, — сегодня она тебя любит, завтра и погубить может. Ежели не в духе будет.

Выпили молча, каждый думая о своем. Подобное сравнение напомнило Николаю Эдель, ее сначала такой теплый взгляд, а потом — ненавидящий, холодный и презрительный.

— Сегодня любит, завтра — губит, — повторил он уже вслух.

Холлдрек понимающе кивнул, но ничего не сказал, а снова принялся за еду.

— Скажите, — Коля перевел разговор в другое русло, — что же Вы делаете дома? Ведь караваны еще ходят?

— Сынок, я проводник, а не самоубивец! Последний в этот сезон караван опоздал с отходом, а я не намерен рисковать так своей жизнью.

— Опоздал? — гость чуть не подпрыгнул на стуле.

— Вижу, ты хотел к каравану прибиться? Да не выйдет у тебя. Ушел он, наконец. Вчера еще.

— Как ушел? — упавшим голосом пробормотал Коля.

— Вот так и ушел.

— А следующий? Когда следующий?

— Ууу, сынок, не скоро. Месяца через два, как бури улягутся. Да ты не печалься! Хочешь, со мной поживи, у меня места хватит, да и веселее будет.

— Нет, извините, не могу.

Разве к этому он стремился, покинув пещеры? Сидеть и спокойно доживать последние дни, отпущенные Анделору, ничего при этом не делая? Но как пересечь пустыню, если последний караван уже вышел?

— Понимаю, — хозяин горестно улыбнулся, — молодежь, никогда не сидите на месте. Столько всего успеть хотите. Оно и понятно. В смутное время живем, тяжелые годы настали… Вона, душегубов сколько развелось — не счесть, а все почему?

— Почему?

Холл огляделся, а потом, наклонившись ближе к собеседнику, прошептал:

— Хозяин худой, вот что я тебе скажу.

— Какой хозяин? — удивленно воскликнул Николай.

— Шшш, — мужчина прижал палец к губам, — он самый, Фаридар.

— Да?

— Не слепой я, вижу, что в миру творится, — он потянулся за бутылью и снова наполнил рюмки, — мор и тьма, голод и нищета… твари всякие…

— Думаете, Фаридар во всем виноват?

— А как же! Вона, князь Рэван, правитель славного Каланара, отправил Ему послание. Мол, так и так, терпим убытки из-за желтого тумана. Просил усмирить водяных и передвинуть безопасный путь. И что?