— Спасибо. За то, что спас меня. Хоть и таким экстравагантным способом.

'Моя шкура тоже могла пострадать', - фыркнул Аргент, хотя благодарность пришлась ему по душе.

— Только вот никак в толк не возьму, — продолжал рассуждать Коля, — как тебе удалось освободиться?

'Старичок просчитался. Великий маг, а не знает, что единорогов волшебством не удержишь!'

Даже мысленно ощущалось, как смеется Аргент.

— Значит, ты с самого начала притворялся?

'Скажем так, искал благоприятный момент для побега'.

— А открыть портал в портале тоже входило в твой план?

'Нет. Случайно получилось. Я просто подумал о безопасном месте, и вот что вышло'.

— Случайно или не случайно, узнаем потом, — заметил Николай. — Знаешь, я, кажется, понял, откуда нам взять деньги.

Он вскочил и бросился к валявшейся на песке куртке, поднял и тряхнул, сбрасывая пыль и налипший песок.

'Старьевщику продать решил? Точно! Я понял! За эту тряпку мы выручим целое состояние!' — причмокнул единорог.

— Не за тряпку, — торжествующе заключил Коля, — а вот за что!

Солнечные лучи отразились от темно-синих камней, служившими пуговицами некогда парадного костюма.

— Уж не знаю, сколько бы дал за ветошь старьевщик, но вот за сапфиры можно получить неплохие деньги! Камушки — они во все времена камушки. Спасибо Эдель!

Тут он осекся, вспомнив, какая ужасная судьба постигла девушку, и что ее уже нет в живых. Но прогнал грустные мысли прочь. Глупо страдать сейчас! Она еще даже не родилась, а, значит, у него есть шанс исправить будущее и спасти ее. И он приложит все усилия, чтобы осуществить задуманное.

В Ориэлл они вошли уже ближе к вечеру. Закат раскрасил дома из белоснежного камня в розовый и красный цвета, застрял в клубах спускающегося с холмов тумана, и далеко вдали пропадал в надвигающейся ночной мгле.

Городишко совершенно не походил на столицу. При всем почтении к местным архитектурным достижениям, назвать раскинувшееся перед путниками захолустье центром людских земель было по меньшей мере неуважительно. В первую очередь, конечно же, по отношению к самим людям.

Дома из неровного камня покрывала всего лишь солома, будто не знали местные жители ни сильных ветров, ни холодных дождей, ни снежной зимы. На узкой дороге тут и там зияли глубокие провалы. Хмурые люди, одетые просто, но опрятно, спешили по своим делам и не очень-то интересовались чужаками. Из чего следовал вывод — не в первой им видеть в здешних местах путешественников, что уже радовало. Не хватало им неприятностей только из-за своего внешнего вида.

— И где тут можно остановиться на ночлег? — Коля повернулся к Аргенту и уставился на него, не веря своим глазам. Рядом с ним шел… конь. Все такой же красивый, серебристо-голубой, но самый обыкновенный, без рога, с длинным пушистым хвостом, а не с львиной кисточкой.

'Чего вылупился? Неужели ты решил, что мы просто так расхаживаем среди людей?'

— А…

'И перестань говорить со мной вслух! Если не хочешь сойти за сумасшедшего'.

'Хорошо, — мысленно бросил Коля, но вдруг понял, что-то мешает пробиться к единорогу. — Ты меня слышишь?' — и тут же взволнованно переспросил:

— Ты слышал, что я сказал?

'Нет'.

— Я не понимаю, — растерянно пробормотал молодой человек, — неужели после вмешательства Фаридара я утратил возможность мысленно общаться?

'Не знаю. Все возможно. А ты видишь меня сквозь маскировку?'

— То есть как?

'Я набросил на себя магическую личину. Обычный человек ничего не заподозрит, а вот маг всегда увидит мой истинный облик, значит, ты тоже должен'.

Коля сосредоточился, прислушиваясь к магии, стараясь собрать ее и открыть личину Аргента. Но, сколько ни старался, ничего не почувствовал. От ужасного открытия по спине пробежались мурашки. С самого начала, с самого прибытия сюда он не слышал самого главного, того, что всегда подсказывало ему — в воздухе есть волшебство. Николай не слышал биение сердца Анделора и не чувствовал витающих здесь частиц. Мир, не тронутый черным колдовством Фаридара, должен был ими полниться, но пришелец из будущего будто ослеп и оглох.

— Равновесие, — прошептал он. — Я знаю, оно есть, но не могу им управлять, я… кажется, потерял свои волшебные силы…

'Разве такое возможно? Я же с тобой общаюсь?'

— Не знаю! — вдруг вскрикнул Николай. — Я не волшебник, чтобы знать ответы на все вопросы! Точнее, уже не волшебник…

'Ну ладно, ладно, — примирительно качнул головой Аргент. — В таком случае нам нужно найти того, кому мы сможем доверить нашу тайну, того, кому по силам отправить нас в наше время'.