«Видели бы меня сейчас Юрка с Серегой», – подумал он. Эти двое его товарищей, с которыми он дружил чуть ли не с первого класса и жил в одном дворе, были фанатичными поклонниками книг и фильмов в жанре фэнтези. Всерьез полагая, что эльфы и гномы на самом деле населяют Землю, только не хотят показываться людям на глаза, эти двое парнишек посещали специальные клубы единомышленников, где можно было, пусть и на некоторое время, возомнить себя сказочным существом и помахать мечом или пострелять из лука. Сам Николай всегда с усмешкой смотрел на своих друзей, считая, что в жизни можно заняться более полезными вещами. «А вот сейчас бы мне этот опыт пригодился». Он положил меч обратно.

– Ну что, готов? – прервал Артис его размышления.

– Всегда готов! – Коля улыбнулся и с готовностью вытянул руки по швам.

– Тогда начнем с разминки.

Разминка состояла из бега, прыжков и растяжки. Уже через полчаса тренировки от хорошего настроения не осталось и следа, через час он уже проклинал свою судьбу, сыгравшую с ним такую злую шутку, Анделор с его первобытными законами, где приходится учиться защищать свою жизнь и еще пытаться спасти Вселенную от попыток могущественного волшебника уничтожить ее раз и навсегда. Потом он уже ни о чем не думал, потому что попросту был не в состоянии. Артис гонял его по площадке, заставляя делать мудреные упражнения, давая минимум времени на отдых. Таким образом, к вечеру горе-ученик, не имея сил даже на ужин, еле добрался до своей кровати и заснул прямо в одежде.

На следующий день этот кошмар начался засветло. Дариана разбудила Колю, сказав, что ее муж уже ждет его на площадке и у него есть несколько минут, чтобы позавтракать. Сонный и совершенно разбитый, он спустился вниз. От непривычных нагрузок все его мышцы горели как в огне. Дариана с сочувствием посмотрела на несчастного:

– На, выпей этот чай. Он взбодрит тебя.

Проворчав что-то вроде того, что только хороший отдых сможет взбодрить его, Коля все-таки выпил предложенный напиток и почувствовал себя немного лучше. На улице его уже ждал Артис. Этот день прошел так же, как и предыдущий, только нагрузка стала еще больше: бег, прыжки, растяжка; только плавание в ближайшем пруду было, пожалуй, самым приятным из всего, чем ему приходилось заниматься.

Артис оказался хорошим учителем, только все его добродушие на период тренировок мигом улетучивалось, и он становился безжалостным и требовательным. Стоило сделать что-нибудь неправильно или хотя бы не так точно, как показывал Артис, и приходилось все повторять заново, пока каждое движение не становилось отточенным и хорошо заученным. Порой Коле казалось, что он просто не выдержит и его сердце разорвется от напряжения.

Тем не менее время шло – и его организм уже потихоньку привыкал к подобному распорядку дня. Теперь у него хватало времени даже на спокойный ужин и общение с приютившими его людьми, а ведь раньше, поев, он сразу отправлялся спать, чтобы хоть как-то возместить потраченную за день энергию.

Самое главное – он смог заняться тем, что его интересовало сейчас больше всего, а именно изучением мира, в который он попал.

В шкафу в столовой обнаружилось достаточно много книг по истории Анделора, однако не все они могли удовлетворить жажду знаний молодого человека. Дело в том, что многие из них были написаны на совершенно непонятном языке.

В первый раз, взяв в руки одну из книг и открыв ее, Коля испытал огромное разочарование. Он не смог понять в ней ни строчки. К тому моменту он так и не разобрался, почему может общаться с местными жителями, да особенно и не задумывался. Теперь же получалось, что обретенный дар распространялся только на устное владение речью. Ощутив себя безграмотной деревенщиной, он обратился к хлопотавшей на кухне Дариане:

– Ты не могла бы сказать, что здесь написано?

– А ты не можешь прочитать? – Она вошла в гостиную, вытирая мокрые руки полотенцем.

– Нет, – он грустно вздохнул, – похоже, что мои знания не распространяются на чтение книг.

Дариана взяла ее и поставила на место. Потом выбрала другую и протянула Николаю:

– А ты попробуй почитать эту.

– Но я же не могу… – Он уткнулся в заглавие. «Путешествие лорда Вайнера Рокского по землям людей и волшебным королевствам Анделора». Его брови взлетели вверх. – Ничего не понимаю. Это магия?

Женщина засмеялась.

– Нет, просто современный язык. Точнее, новое написание. Видишь ли, лет двести назад алфавит был обновлен. При желании ты сможешь прочесть и древние книги, выучив при этом старые буквы. Только не советую браться тебе снова за ту, которую ты выбрал вначале.

– Почему? Она какая-то запрещенная?

Дариана улыбнулась. Взяла выбранную вначале книгу с полки и прочитала название:

– «Как наблюдать будущую мать и помочь ей родить здоровое дитя». Тебе интересна эта тема?

– Нет, спасибо. Пусть это изучают специалисты, – замотал головой Коля, и они вместе рассмеялись.

Конечно, времени на то, чтобы изучить древний алфавит, у него не нашлось, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть. Любопытной оказалась история путешествий того самого лорда Вайнера, которую и предложила прочитать Дариана.

Этот человек посетил многие удаленные уголки Анделора, что удалось далеко не всем путешественникам, ведь многие королевства вели достаточно замкнутый образ жизни.