– Самое главное, чему я хотел бы научить тебя, мой мальчик, – он словно наслаждался произведенным впечатлением, – это РАВНОВЕСИЮ. Если не умеешь владеть собственным телом, то есть равновесием, то никогда не сможешь в совершенстве владеть каким бы то ни было оружием.

– Я ни в коем случае не хочу подвергать твои слова сомнению, но мне кажется, что даже если и случится чудо и я дойду до того конца, не свернув себе шею, то это вряд ли научит меня обращаться с мечом. – Коля постарался вложить в свою речь как можно больше сарказма, чтобы до Артиса наконец дошел смысл его глупой задумки.

– Конечно нет, но тогда тебе легче будет усвоить искусство боя, и ты сможешь в короткие сроки достичь положительных результатов.

– Это безумие. – Коля с невольным уважением посмотрел на Артиса, которому, похоже, не стоило никаких усилий стоять вот так, на высоте нескольких метров на тоненькой проволоке. – Ладно, только скажи, что нужно делать.

Арт с довольной улыбкой попятился, ловко переставляя ноги и даже не смотря назад.

– Самое главное – это найти равновесие в себе. Закрой глаза, так будет легче сосредоточиться. Представь, что твое тело стало очень легким, как пух. Окружающий тебя воздух сделался более плотным, и он поддерживает тебя. Тебе нужно всего лишь переступать ногами по этой тонюсенькой проволоке, являющейся на самом деле не реальной опорой твоим ногам, а просто направляющей. Не смотри вниз и не думай, что можешь упасть.

Николай закрыл глаза и попытался сделать так, как учил его Арт. Он представил себя перышком и сделал шаг вперед, но в следующий момент услышал свист в ушах и глухой звук собственного падения на землю. Когда Коля открыл глаза, то увидел склонившегося над ним Артиса.

– Как ты? Ничего не сломал?

– Кажется, нет. – Он поднялся, потирая конечности. – Почему у меня ничего не получилось?

– Потому, что ты недостаточно хорошо сосредоточился. Я же говорил, что рано приступать к этому упражнению, ты еще не готов.

– Так все дело в концентрации?

– И да и нет. Ты должен сам понять, что тебе нужно делать. Тут я ничем не могу помочь.

– Может, вниз постелить что-нибудь вроде матраца? Падать ведь больно!

– Это тоже одна из причин твоей неудачи. Ты не должен думать о том, что можешь потерять равновесие и упасть. Если внизу тебя будет ждать мягкая подстилка, ты никогда не научишься владеть собой и своими страхами.

– Что ж, тогда я попытаюсь снова.

Он взбирался на столб еще несколько раз, до тех пор пока при очередном падении не вывихнул плечо.

На следующий день, полный решимости, он опять отправился к столбам и пытался пройти по проволоке, но и на этот раз у него ничего не получилось, как не получилось и во второй, и в третий. Сначала Ар-тис стоял рядом, подбадривая его, потом молча смотрел на безуспешные попытки молодого человека и просто качал головой.

Время шло, а старания Коли не приводили ни к какому результату. Сорвавшись в очередной раз, он поднялся на ноги и не заметил во взгляде своего учителя того молчаливого одобрения, с которым тот всегда наблюдал за его стараниями. В глазах Артиса он увидел разочарование и отчаяние. Это заставило его бросить занятия раньше положенного срока и молча направиться домой.

Он поднялся к себе в комнату и попытался отвлечься, открыв очередную книгу под названием «Животный мир Анделора». Видимо, она была рассчитана на детскую аудиторию, потому что большую ее часть занимали красочные картинки с изображением различных зверей, птиц и прочих представителей фауны с их названиями и кратким описанием повадок и мест обитания.

Однако даже изображение довольно странного животного, больше похожего на пенек от дерева с длинными сучками вместо лап, острыми зубами и дырами на месте глаз, носа и ушей, не могло отвлечь Николая от грустных мыслей.

«Дросты живут в глухих лесах и редко показываются на глаза человеку. Имея внешнее сходство с обычным бревном или пнем, умело маскируются, и разглядеть их практически невозможно. Внимание: плотоядны и очень опасны, если охотятся группой. Сами по себе пугливы. Единственное средство борьбы с ними – огонь».

Коля несколько раз перечитал эти строки, но до него так и не дошел смысл написанного. Поняв бесполезность своих попыток отвлечься, он закрыл книгу. Так как делать было больше нечего, молодой человек решил еще раз поговорить с Артисом. Ну не может же все быть настолько плохо. Вместе они обязательно что-нибудь придумают. Воодушевленный этой идеей, он тихо спустился вниз. Сделал это ненамеренно, просто Артис его приучал ходить легко и неслышно всегда, чтобы такая походка сохранилась на уровне подсознания. «Если охотишься ты, это поможет не вспугнуть добычу, а если охотятся за тобой, это поможет не стать добычей самому», – говорил его учитель.

Услышав голоса в гостиной, Николай невольно притормозил у закрытой двери. Разговаривали Ар-тис и Дариана. Коля совсем не хотел подслушивать, а войти сейчас в комнату было как-то неудобно. Он застыл, соображая, что ему делать. Когда же он собрался постучать, то услышал:

– Дай ему время, дорогой. Ты же сам говорил, он еще не готов.

– Я знаю, Дари. Однако прошло слишком много времени, и я не могу понять, почему у него ничего получается.

– Что ты хочешь этим сказать?