Ребята с облегчением вздохнули.

– Вы, – подплывая к близнецам, – также свободны. – Хотя вы и несли зло, но были всего лишь орудием в чужих руках. Сами вы еще, по сути, дети, а мы детей не трогаем.

– А вот ты… – Торк посмотрел на меррила. – Как тебя зовут?

– Грейд, – просипел коротышка.

– Твоя душа темна. Ты вор. Ты причинил много боли и страданий. Ты не заслуживаешь, чтобы тебя отпустили с миром.

– Прошу вас! Сжальтесь! – взмолился Грейд.

– Ты сжалился над кем-нибудь из своих жертв? Они все просили тебя о милосердии, ты внял их просьбам?

Грейд потупил взгляд.

– Верн, отруби ему голову. – Торк с презрением смотрел на сжавшегося коротышку.

– Нет! Прошу вас, не надо! – Грейд повалился на колени, спрятав лицо в ладони, чтобы не видеть приближающегося Верна с топором в руках.

Близнецы, сообразив, что их хозяину угрожает опасность, выступили вперед, загораживая его своими телами.

– Благородно, но бесполезно. – Торк обернулся к своим друзьям и кивнул. Похоже, они только и ждали сигнала. Двое из команды призраков тут же подлетели к близнецам и, скрутив им руки, с легкостью повалили их на землю.

– Не надо мешать Верну делать свою работу, – холодно улыбнулся Торк.

Николай совсем не ожидал подобного развития событий. Сначала он даже сомневался, что такие дружелюбные дровосеки вообще смогут кого-нибудь напугать – ведь он же не испугался их в первый раз. Теперь, наблюдая, какой нечеловеческой силой обладают привидения, если смогли уложить двоих таких бугаев, как близнецы, ему стало по-настоящему страшно. Он понял, какой ужас наводили призраки на случайных встречных. И они вовсе не шутили по поводу отрубленных голов.

Берн приблизился почти вплотную к лежащему на земле Грейду, и вдруг лес опять задрожал от жуткого стона. Казалось, что место, откуда он исходит, было совсем рядом.

Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание теперь было приковано к этому странному звуку, Грейд вскочил на ноги и бросился бежать. Однако призраки быстро вышли из оцепенения. Трое из них, растворившись в воздухе, моментально материализовались в другом месте, прямо перед бегущим коротышкой.

Не ожидая такого маневра, Грейд не успел затормозить вовремя и со всего размаху врезался в их парящие тела.

Коля ожидал, что он просочится сквозь них, ведь в его понимании они были всего лишь бесплотными духами, и он еще помнил неприятное ощущение от проходивших сквозь него холодными мурашками конечностей дровосеков.

Однако Грейд не просочился сквозь возникшую призрачную преграду, а, наоборот, отлетел от них, словно впечатался в глухую стену.

С воем он повалился на спину и, усиленно работая локтями и ногами, стал пятиться, что-то бормоча себе под нос. Сейчас, похожий на несуразную каракатицу, он был испуган и жалок.

Эрик и Коля молча наблюдали эту сцену, каждый погруженный в собственные мысли. Эрик, вероятно, наслаждался видом своего поверженного мучителя. Николай же стыдился, что подверг этого человека, пусть даже и вора, таким испытаниям. Самое главное – он не был теперь уверен, что Торк и его друзья-дровосеки последуют его просьбе всего лишь припугнуть Грейда. Ведь именно об этом он и договорился с Торком возле изумрудной лестницы, ведущей в туманную пропасть. Под словом «повеселимся» Коля подразумевал вовсе не этот кошмар. Он зачарованно следил, как Берн поднимает топор и медленно подходит к ползущему по земле Грейду. Видит, как опасно блестит остро отточенное лезвие. Надо что-то сделать, надо остановить это безумие. Однако не успел он открыть рот, как позади него послышалось громкое:

– Стойте! Не убивайте его!

И вперед вышла Телли. Вид у нее был решительный, хотя она заметно нервничала, теребя юбку своего сарафана.

Верн тут же опустил оружие, и Николай облегченно вздохнул.

К Телли подлетел Торк:

– Почему ты просишь за этого человека?

– Он не заслуживает смерти, – твердо произнесла девочка, не отводя взгляда от призрака.

– Почему?

– Мне кажется, что сегодня он получил хороший урок, и если он пообещает никогда больше не заниматься своим прежним ремеслом, то, может, вы его отпустите?

Торк вопросительно посмотрел на Колю и Эрика:

– А вы тоже так думаете?

– Конечно, – хором ответили оба и с невольным уважением взглянули на Телли. Она оказалась единственным человеком, который не растерялся и заступился за несчастного коротышку.

– Верн, отпусти его, – коротко бросил Торк. – Но знай, если ты снова примешься за старое, мы найдем тебя, и тогда пощады не жди!

Ошалевший от неожиданного спасения и опасаясь, что призраки могут передумать, Грейд поднялся на ноги и бросился в чащу, стремясь как можно быстрее покинуть страшное место. Вслед за ним припустили и его верные телохранители-близнецы, которых тут же освободили удерживающие их дровосеки.