Давно не знавшие масла дверные петли протяжно скрипнули, и мы вошли внутрь.

При виде нас существо злобно зыркнуло раскосыми глазищами и прыгнуло за печь.

— Матюшечка! — сонно взвыл богатырь и схватил воздух руками. — Куда же ты, голуба моя?!

— Кхе-кхе, — вежливо откашлялась я.

Хозяин потер глаза измазанными в саже ручищами (в результате чего под очами образовались темные круги, которые придали мужичине еще более живописный вид), уставился на нас и растерянно протянул:

— А где Матиша? Вы чьих будете?

После короткого представления Виллис мигом скатился с печи, уронив прислоненные к ней ухват и кочергу, и поспешил засвидетельствовать нам свое почтение, поклонившись в пояс, зачем-то решив изобразить реверанс. Однако после продолжительной пьянки ноги отказывались слушаться хозяина, и тот едва не полетел на пол, но вовремя зацепился за висящее на стене вышитое полотенце и едва не отодрал его со стены. Полотенце обиженно затрещало под весом богатыря, тот отпустил руки и повалился перед ним на колени. Как будто перед ним не ткань с вышитыми крестиком уточками, а величайшая святыня.

— Матюшечка вышила, рукодельница моя, — со слезами на глазах пояснил он. — Ушла от меня еще по весне, не смогла смириться с тем, какой я стал... А разве ж я виноват? Все печь проклятая! Как медом к себе манит, зовет: «Приляг, отдохни, поспи». А стоит прилечь — глядишь, так до вечера и просплю. А там уж ночь на дворе — опять спать пора. Однажды открыл глаза — мать честная! — во что избу превратил. Самому противно, а ничего с собой поделать не могу, — повинился богатырь и воззрился на нас с мольбой в глазах, очерченных сажей. — Вы мне поможете?

Я неопределенно повела плечами..

— Вернете Матюшечку? — воспрянул духом мужик. — Уж она-то, умница, мигом порядок здесь наведет, все отмоет, отчистит... Заживем по-прежнему.

Еще чего придумал, эксплуататор несчастный! Сам лежит на печи, дом до разрухи довел, а бедняжке Матюшке теперь весь этот бедлам разгребать? Вот, мужики!

Виллис мое молчание расценил как добрый знак и бросился расчищать стол (то есть посуду сдвинул на угол, огрызки и объедки попросту сбросил на пол, а тараканов, ошалевших от такой бурной деятельности, передавил мощным кулаком прямо на столешнице). От щедрого предложения хлебосольного хозяина угостить нас «чем бог послал» мы поспешно отказались, и Ив под благовидным предлогом (поспать в сарае, пока мы Матюшу возвращать будем) отправил хозяина из хаты вон.

Тот, счастливый, что так легко отделался, прихватил лоскутное одеяло с печи и, перескочив через сломанное крыльцо, скрылся в покосившемся амбаре.

Выпроводив Виллиса, мы плотно прикрыли ставни, забаррикадировали дверь и приступили к ловле злыдня. Для начала Ив пошарил кочергой за печкой и извлек из тамошнего обитателя душераздирающий вопль. Последовавшие за ним ругательства были достойны портовых грузчиков.

— Он еще и разговаривает? — удивилась я.

— Нет, только ругается, — продолжая орудовать кочергой, ответил рыцарь.

После непродолжительной борьбы, напоминавшей ловлю рыбы участником передачи «Последний герой», бес выскочил из-за печи, взмыл вверх по бревенчатой стене, перебирая лапками, как скалолаз, и принялся носиться по потолку, устрашающе завывая и сыпя ругательствами.

Через пять минут марафона злыдень собрал с углов всю паутину передавил пауков и тараканов (потери обеих армий были невосполнимы) и порядком выдохся.

— Что ж, будем считать, за собой ты немного прибрался, — заключил Ив, опуская кочергу. — Доставай золото, собирай свои пожитки и готовься на выселки.

Не решусь пересказать то, что прошипел в ответ мелкий бес, но после его слов свистопляска по потолку продолжилась с новыми силами. Рыцарь подключил к делу и ухват и теперь носился по избе, размахивая руками.

Дважды ему удалось огреть злыдня кочергой и один раз едва не зажать его рогулиной ухвата, но шустрая нечисть в последний момент вывернулась и, изрыгая ругательства, нырнула под печь.

Взмокший Ив отложил орудия гонения в сторону.

— План А не удался, переходим к плану В, — вытирая пот со лба объявил он. — Убираться будем. Больше всего злыдни не любят чистоту и порядок. Это для них — смерть.

Я чуть не взвыла от подобной перспективы. Внутреннее убранство избы и до нашего-то визита выглядело так, как будто здесь жили и умерли три поколения Федор, воспетых Чуковским. А уж после того как рыцарь погонял здесь злыдня, хату можно было смело использовать в качестве декорации к фильму «Война миров». А услужливый Ив тем временем протягивал мне какую-то серую, всю в жирных разводах тряпку.

— Ведь ты не знаешь заклинания, которое быстро на ведет тут порядок, — невинно пояснил он.