Матушка принца сделала все возможное, чтобы не допустить женитьбы сына на простолюдинке — и истерики устраивала (принц был непоколебим!), и первых красавиц королевства ему в спальню подкладывала (принц был непокобелим!), и всю родню с Советом старейшин к этому делу подключила (принц был неумолим!) — все было тщетно.

Тогда неутомимая женщина обратилась к ведьмам. Золушка еще долгие месяцы после брачной ночи выуживала из перины дохлых мышей, вынимала из спинки кровати булавки и недосчитывалась волос на собственной голове — но ни отворотная магия, ни порча, направленная на юную королеву, не могли навредить счастливым влюбленным. Ведьмы разводили руками — мол, это судьба! Сами небеса их оберегают.

И тогда оскорбленная мать решила прибегнуть к последнему средству — задействовать самых сильных магов. Ван Бол даже слушать ее отказался — не его масштаба пакости, а Селена выслушала и выдала зелье, которое решит все проблемы. Да только после того зелья Золушка еще больше расцвела, а принц — еще сильней влюбился. А сама старая карга после визита (разумеется, инкогнито!) в замок на Русалочьем озере еще долгое время не могла говорить гадостей.

— Только соберется меня обругать или обидеть, как вдруг весь ее бас улетучивается, и она лилейным голоском щебечет: «Умница наша, красавица! Не нарадуюсь на нашу королеву! Какой чудесный выбор сделал мой сын!» и так далее в том же духе, — рассмеялась Золушка. — Жалко, что действие уже закончилось. Может, обновишь?

Я не стала разочаровывать девушку и обещала что-нибудь придумать.

— Ну а сам-то принц как? — нескромно полюбопытствовала я.

Интересно же, какие мужья вырастают из принцев! А то всем известно, что все невесты до свадьбы Василисы Прекрасные, а после свадьбы — сплошь Бабки Ежки, а про мужчин, да тем более принцев, таких данных нет.

— На охоте все время пропадает, а то и в поход соберется — орков с вурдалаками бить, — вздохнула Золушка.

Я понимающе вздохнула в ответ. Видно, такова участь женщин всех времен и всех миров — вести непрерывную борьбу за внимание своего мужчины и терпеть сокрушительное поражение в конкуренции с его любимым хобби.

И современным женщинам еще повезло (просто они не сознают своего счастья! Надо им будет открыть глаза, когда вернусь), что их возлюбленные крушат гоблинов и зомби на мониторе компьютера, не выходя из дома, а не совершают эти подвиги наяву, подолгу пропадая в опасных походах и рискуя однажды не вернуться.

— Ваше высочество!

— Ты можешь звать меня просто Злата, — откликнулась королева.

— Злата, так как насчет духов, призраков, вампиров, оборотней? Ничего не беспокоит?

Девушка покачала головой:

— Через нишу охрану разве прошмыгнешь?

Тоже верно. Но не поверю, чтобы на правящего короля ни разу не было совершено какого-нибудь магического покушения.

— А ты не замечала в нем ничего странного? Может, он стал слишком внимателен? Слишком храбр? Слишком щедр?

— Да нет, ничего такого.

— А может, кто-то из придворных или из прислуги в одночасье изменился?

— Не замечала, — пожала плечами Злата.

Нам под ноги метнулся разноцветный шар, при ближайшем рассмотрении оказавшийся миниатюрным мужичком в красной ливрее, зеленых чулках и белом завитом парике.

— Домовой? — удивилась я, когда тот отвесил почтительный поклон Золушке и с подозрением оглядел меня.

Уж сколько времени я здесь нахожусь, а еще ни разу домовенков не встречала. Думала, что они здесь и не водятся!

— Дворцовый! — поправил он, не скрывая гордости.

— А это Селена, — представила меня Золушка. — Та самая волшебница, которая околдовала Присциллу, чтобы она не могла сказать мне ни одного бранного слова.

Дворцовый тотчас же проникся ко мне доверием, дружелюбно кивнул и, понизив голос, обратился к хозяйке:

— Вашсочество, там старая королева опять иголку в дверь вашей спальни вбила, а еще одну в ваши бальные туфельки подложила, в серебристые с бантиком. Так что вы уж поосторожней!

— Спасибо, Хьюз! — сердечно поблагодарила Золушка. — Что бы я без тебя тут делала?

Королевский домовой зарделся от радости и, сообщив, что побежит дальше за порядком следить, шмыгнул в один из коридоров. Так вот почему юная королева так хорошо осведомлена о пакостях старой!

— Один из немногих моих друзей, — с улыбкой пояснила она.

А я чуть не застонала от собственной глупости — такого важного свидетеля упустила! Вот у кого про людские превращения спрашивать надо было! Уж этот малыш в курсе. Ладно, будем уходить, попрошу у Золушки устроить мне аудиенцию у дворцового.

Осмотрев королевский дворец, я вынуждена была констатировать: единственный монстр, который здесь обитает, — это вдовствующая королева. Мало того, что она открыто третировала молодых и не давала житья слугам, так еще вела непрестанную партизанскую войну призванную разлучить любимого сыночка с постылой невесткой. К счастью для последней, на ее стороне был заботливый дворцовый, который предупреждал хозяйку о замыслах свекрови. В остальном же в царской резиденции было все спокойно и ничто не предвещало нашествия гоблинов или вторжения другой нечисти.