Осенью 1780 года в Гёзлёве прибыла богатая русская путешественница Анастасия Аржанова. Говорили, будто она состоит в родстве с самим Потемкиным, губернатором Новороссийской и Азовской губерний. Абдулла-бей хотел встретиться с ней, но почему-то она уклонилась от встречи и внезапно уехала в Бахчисарай, где ее принимал у себя во дворце Шахин-Гирей. С помощью сестры Рабие, познакомившейся с Аржановой в турецкой бане, каймакам все-таки передал ей письмо, адресованное русской царице. О том, что оно дошло до адресата, его уведомили. Но дальше наступило молчание.

События, которые в письме предсказал Абдулла-бей, совершились не в 1781 году, а весной 1782 года. Старший брат хана Бахадыр-Гирей, получив от турок деньги, нанял отряд кавказцев, переправился с Тамани в Крым, захватил несколько городов и селений, изгнал Шахин-Гирея из Кафы и быстро был провозглашен своими сторонниками новым ханом. Правда, в Константинополе немного просчитались: вспышки всеобщего бунта против Шахин-Гирея и русских при этом не произошло. С каждым днем конфликт принимал все более затяжной, вялый характер. Становилось ясно, что никакого «джихада» — всеобщей священной войны с неверными — в Крыму не получается. Скорее всего, получается обычная для династии Гиреев и давно знакомая крымчанам внутрисемейная ссора двух, примерно одинаковых претендентов на престол.

Теперь русские расхлебывали эту кашу.

Госпожа Аржанова, уполномоченная императрицей встретиться с Абдулла-беем из рода Ширин, приплыла в Гёзлёве аж из Керчи и на военном корабле. Недоумок Шагам-Гирей, воистину сын мула, но не царя, вздумал сопротивляться. Разумеется, русские перестреляли половину его отряда, а затем подвергли город свирепой бомбардировке. Хотя на самом деле намерения у них были сугубо мирные. Они стояли перед каймаком, вежливо улыбались и вручили ему дары великой царицы — табакерку с бриллиантами, трость с литым, украшенным резьбой серебряным набалдашником и золотые часы на цепочке.

— Когда я увижу госпожу Аржанову? — спросил по-французски Абдулла-бей.

— Очень скоро, — ответил Мещерский. — Сейчас, после длительного морского путешествия, она чувствует себя неважно. Но, думаю, дня через три встреча состоится обязательно.

— У вас есть рекомендательные письма?

— Да, господин каймакам.

— Кто адресовал их мне?

— Прежде всего ваш повелитель светлейший хан Шахин-Гирей, — молодой офицер протянул первый пакет. — Затем — чрезвычайный посланник Двора ее Императорского Величества и полномочный министр Веселитский. Затем — светлейший князь Потемкин. Затем — известный вам мурахас Али-Мехмет-мурза из рода Яшлав…

Аржанова, одетая в костюм кирасира, находилась рядом с Мещерским. Она разыгрывала роль адъютанта начальника собственной охраны и передавала ему один за другим все названные пакеты, доставая их из плоской сумы, висящей чрез плечо. Отличить ее от других бойцов разведочно-диверсионной группы было трудно. Тот же желтоватый кафтан с оловянными пуговицами, камзол, портупея с палашом, лосины, ботфорты с накладными шпорами. Даже прически они с Мещерским сделали одинаковые: по две букли над ушами и косичка до середины спины, обильно посыпанные французской пудрой «Утренняя пыльца дикой орхидеи».

За Анастасией, как гора, возвышался сержант Чернозуб. Вместо заграничной пудры он воспользовался отечественной мукой тонкого помола, но выглядел ничуть не хуже офицеров. Облик его полностью соответствовал требованиям парадной формы, определенным Уставом конного полка 1776 года. За сержантом стояли еще пять кирасир в столь же торжественном обличии, а у дверей — Николай со штуцером, повешенным за ремень на левое плечо.

Такой спектакль в Тереклы-Конрат русские разыграли исключительно в целях безопасности. Пока они не очень-то доверяли Абдулла-баю. Попав в его укрепленную по-военному усадьбу, они держались настороже и хотели побольше узнать о новом знакомце. Ведь в мусульманской стране, охваченной волнениями, возможно абсолютно все. Толпы религиозных фанатиков, направляемые духовенством, могут безнаказанно совершить здесь любые преступления.

Перечень посланий, ныне ему доставленных, произвел впечатление на каймакама. Он сказал, что сердечно рад благополучному прибытию русских друзей в Гёзлёве. Абазинцы, черкесы и чеченцы, присланные сюда самозванцем Бахадыр-Гиреем, постоянно угрожали не только ему, но и тем жителям ханской крепости, кто сохранял верность законно избранному правителю. Теперь порядок восстановлен, и посему Абдулла-бей приглашает гостей разделить с ним трапезу. К сожалению, она будет скромной, ибо разбойник Шагам со своими головорезами устроил настоящую осаду и мешал своевременному подвозу продовольствия.

По знаку ханского вельможи в комнату вошли слуги. Они расставили низенькие шестигранные столики, разложили на полу подушки. Затем появились большие круглые медные подносы с чашками, кофейниками, грудами белых лепешек пита и плошками, наполненными медом. Подносы водрузили на столики, и Абдулла-бей, скрестив ноги по-турецки, первым сел на подушку. Князь Мещерский поместился рядом с ним, остальные — подальше.

Хотя селамлык — мужская половина дома — и отделялась от женской его части, или гарема, коридором, но способ связи и наблюдения все-таки существовал. В конце темного коридора, за долафом, или большим деревянным шкафом для матрацев, имелась лесенка. Поднявшись по ней к самому потолку, можно было увидеть, что происходит в селамлыке. В этой комнатке отверстие скрывал повешенный на стену большой персидский ковер с сине-красно-желтым рисунком.