Тот упрямо покачал головой.

— Я должен быть уверен, что Рушан-бек покинул границы нашего княжества.

Сотника захлестывало отчаяние.

Так я задание князя не выполню!

Георгий дал Тенгису провожатых, а сам со своей сотней опять пошел по следу беспокойного бека.

Степь.

Воронье кружит.

В пыли что-то виднеется.

Живой или мертвец?

Живой еще, стрела в боку.

— Помоги… я отблагодарю… заплачу…

Георгий пожал плечами. Придется остановиться.

Он ехал из Орды. Один. Навещал княжеского осведомителя.

Стон.

— Потерпи, сейчас я тебе помогу…

К полудню встретили купеческий обоз. На вопросы Георгия старшой ответил, что ехали спокойно. От татарского грабежа защитила басма хана, вроде все тихо.

Может, зря я волновался? Рушан-бек сделал правильные выводы и действительно пошел прямиком в Орду?

Как хотелось повернуть назад! Поручение князя давило…

Князь был суров с ослушниками.

Георгий постоял посреди дороги, в замешательстве перебирая повод коня, повернул назад. Сделал пару шагов, потом развернулся и поскакал вслед беку. Сотня последовала за ним.

Георгий вспоминал разговор с обозным разведчиком Хмурым, прозванным так оттого, что шрам сабельного удара, пересекавший лоб, заставил его брови как бы вечно хмуриться.

— Странные дела творятся в степи, — начал он.

Сотник усмехнулся.

— Что, опять кто-то из племянников захотел стать ханом?

— Не, это обычное. Дело в другом. На ог-лана Хаткара напали.

В тот момент разговор еще не заинтересовал Георгия.

— Сосед баранов увел? — словно в шутку спросил он.

— Не-е, оглан с нукерами приехал в один из своих улусов за данью. А улуса нет.

— Как нет? — встрепенулся сотник.

— А так — пепелище и трупы, волками обглоданные. И это нападение не первое. Только предыдущие оканчивались малой кровью, а тут всех вырезали подчистую.

— Всегда Хаткара щипали? — В душе Георгия снова зашевелились тревожные предчувствия.

— Не-е, разных, но так впервые. И еще говорят: в степи странный отряд появился. Татары считают, что это шайтаны. Но знаю точно — люди! И много их. Я один такой отряд издалека видел. Они меня не заметили. Доспехи у них странные — не наши и не татарские. Я таких вообще еще не видел. Кольчуга темная, вся в пластинах, шлем — маковка, но с султаном из конского волоса, и все лицо закрыто кольчужной или металлической маской. Кони у некоторых покрыты сплошной попоной с пластинами, как у рыцарей. И луки у них сильные, один на ходу птицу за триста шагов насквозь пробил.

— Чудно…

— То-то, и еще на подковах у них знак выбит.

— Какой?

— Лист какой-то, я такого ни разу не видел. Вроде из пяти частей…

Этот разговор никак не шел из головы. Что за отряд такой? Доспехи странные? Откуда они? Зачем пришли? Вопросы имелись, а ответа не было.

Вопросов вообще было слишком много. И воспоминаний.

— Ты почему меня не убил?

— Я раненых не добиваю.

— А сейчас ты хочешь убить меня?

— Нет.

— Но ведь мы враги!

— Нет.

— Друзья?

— Нет. Иди своей дорогой и будь более удачлив.

— Ты потерял со мной столько времени, я должен отблагодарить тебя.

— Бог воздаст.

— Тебе не нужно награды?

— Нет.

— Награда нужна всем!

— Пойми, у нас не принято ждать благодарности за то, что мы делаем.

— Ты отважный воин и хороший человек, я не хочу убивать тебя.

— Не убивай. Ты волен сделать свой выбор.

— Я запомню тебя. Как твое имя?

— Георгий.

— Мое имя Тенгис, я ага и приближен к хану, запомни это. У тебя будет в Орде один должник.

— Ты не должник. Ты свободен.

— Это неправильно, но я принимаю это.

— Иди с миром. У меня есть только одна просьба… но ты ее не выполнишь.

— ?! Все что угодно…

— Больше не приходи сюда убивать и грабить мой народ.

Граница княжества была уже близка, перелески чередовались со степными просторами. Все реже попадались свободные островки леса, и как правило по краям степных балок.

Самое место для засад и степного разбоя. Сотня прибавила ходу. Рушан-бека лучше держать в пределах видимости, пока не минует границу княжества.

Солнце стояло в зените, а впереди все никого не было.

Уж пора бы и нагнать. Неужто так торопился Рушан, что даже привал не сделал? Скоро ночь.

Вдруг из-за приближающейся балки послышался звон металла, ржание лошадей, крики — судя по всему, там шел бой. Георгий подстегнул коня, сотня как один человек ринулась за ним.

За деревьями показалась степь. Оставшийся в живых десяток татар еле отбивался от наседавших на них всадников. Георгий прищурился, воины как две капли воды подходили под описание, сделанное Хмурым. Да и мастерами они были умелыми их было не более сотни, а татары в большинстве лежали в степи, зарубленные или утыканные стрелами словно ежи. У нападавших же не было даже раненых.