— Эй!

Сотник обернулся на зов. К нему направлялась памятная тройка купцов. По виду они были родственниками — уж очень походили друг на друга, как разновозрастные копии одного человека.

Старший представился:

— Яким, а это мои сыновья Андрей и Федор.

Младший смотрел с любопытством, а старший тряпицей протирал жуткую на вид булаву, которую недавно ополоснул от засохшей крови.

— Георгий, — представился сотник и протянул руку сначала старшему, а потом остальным по очереди.

— На заработки в Орду? — поинтересовался купец, намекая на наемничество.

— Навроде того, есть одно дело, — уклончиво ответил сотник, — нам бы до Сарая поскорее добраться.

— Ну, это легко. С такой охраной, как вы, нам теперь опасаться некого. Давай уговор. Мы вас на ладьях переправляем в Сарай, а вы не даете воронью разжиться нашим добром. По рукам?

Георгий широко улыбнулся.

— По рукам!

Яким со звоном стукнул о подставленную ладонь сотника. Взгляд его оставался таким же хитрым.

— Что-то мне лицо твое знакомо, — начал он, — и видел я тебя не в Литве, это точно. В Галиче на торгу, ты среди людей князя был. Я на лица памятливый.

Георгий нахмурился.

— Ну и что?

— Да так, ничего. И до Сарая быстро доберемся, и там чем смогу — тебе помогу. И не только потому, что ты нас выручил. Тяжко под татарами людям, а Даниил-князь — русским людям заступник. Так что не волнуйся, Георгий, я тебя не выдам. Помоги только похоронить наших, и поплывем, — и, помолчав, добавил еще: — Боюсь, кабы разъезд не нагрянул, — и объяснять им долго, и мзду отвалить придется, да еще пограбить могут вдобавок, лихоимцы.

Георгий согласился, что мешкать не стоит. Его воины и люди купцов быстро нагрузили струги, поудобнее уложили раненых и предали павших земле. Потом осмотрели убитых разбойников, забрали все, что могло пригодиться.

Столкнули ладьи в реку. Попутный ветер и весла, вспенившие воду, понесли ладьи дальше, к Сарай-Берке — столице Орды, положившей к своим ногам много стран и народов.

Близился закат. Георгий стоял на носу ладьи, наслаждаясь вечерней прохладой. Погруженный в свои мысли, он не заметил, как сзади подошел Семён. Десятник нисколько не пострадал в прошедшем сражении и хотел убедиться, что с сотником тоже все в порядке.

— Кхм, — кашлянул он, чтобы привлечь к себе внимание.

— А, это ты, Семён, что-то случилось?

— Да нет, ничего. Просто.

— А-а-а. Иди-ка ты лучше отдохни, кто знает, что завтрашний день нам приготовит.

— Сейчас пойду. Ответь мне только на один вопрос. Зачем мы стали купцам помогать? А ну как разбойников больше оказалось бы? И полегли бы все без славы.

Георгий призадумался.

— Понимаешь, — начал он, — кто бы им помог, как не мы? Если мы оказались там в нужное время, значит просто обязаны были вступиться.

Теперь пришел черед Семёна призадуматься.

— Странный ты человек, сотник, — наконец произнес он, — живешь как будто поперек.

— Это как?

— Каждый человек делает так, как ему удобнее или же проще. Плывет по течению. А ты поступаешь так, как считаешь правильным, даже если это чревато тяжкими последствиями. Как будто идешь поперек волны.

Георгий поморщился.

— Я как-то об этом не задумывался.

— Вот я и говорю, живешь и не думаешь, что не ломиться напролом куда проще.

Сотник выглядел обескураженным.

— Да не умею я по-другому.

— В том-то и беда… Скажи, что для тебя важнее всего?

— Не бояться быть честным с самим собой… всегда быть готовым дать ответ перед Богом.

— Я так и знал. Ты, сотник, хороший друг, но враг сам себе.

— Почему?

— Потому, что рано или поздно твои жизненные устои заведут тебя в такую теснину, из которой не будет выхода. И это может случиться очень скоро. А ты теперь женат. Должен думать не только о себе.

Лицо Георгия помрачнело.

— Ты, конечно, прав, Семён, негоже мне теперь напрасно рисковать жизнью. Но уж лучше жене моей стать вдовой, чем всю жизнь стыдиться мужа.

Семён устало махнул рукой и пошел искать удобное место для ночлега.

Оставшуюся часть дороги, почти до самой столицы Сарай-Берке, сотня разведчиков проделала с купцами. Георгий еще не был в ханском городе, поэтому его, вопреки чувству близкой опасности, разбирало любопытство.

Столица на Георгия произвела противоречивое впечатление. Местами теснились шатры, юрты, а где-то стояли дома и даже дворцы. Конечно, ближе к средоточию власти — ханскому дворцу — жилища были каменными и выглядели более богато. Они, как и дворец хана, были построены мастерами из Хорезма. Кое-где высились мечети. Многие ордынцы становились мусульманами.