одной стороны этого неприступного строения находятся сами Врата: массивная железная

конструкция шириной в сотни футов и высотой в тысячу. Их грубая, почти не обработанная

поверхность усеяна огромного размера болтами, которые образуя извилистые линии, скрепляют

неровные ряды громадных пересекающихся друг с другом полос латуни. Создаётся впечатление, что

люди в Ад валят толпами.

Может и удивительно, но это так.

Снаружи все задаются вопросом, что же случится, если пройти через этот внушающий страх,

ужасный портал. Одни верят — весь Ад каким-то образом втиснут в скалу — место, где размеры не

имеют значения. Другие говорят, что сразу же за Вратами, внутри полой горы, находится огромная

пропасть, которая ведёт в преисподнюю, и каждый, кто шагнёт туда, погрузится прямиком в вечные

муки. Третьи полагают — скала скрывает верхушку очень большого эскалатора. Никто снаружи не

знает наверняка, но все жаждут выяснить, потому как всё что угодно – ВСЁ – лучше, чем бланки.

Кипы бланков. Горы бланков. В среднем, для входа в Ад нужно было заполнить девять тысяч

семьсот сорок семь разных форм. Самая большая из них содержала пятнадцать тысяч четыреста

девяносто семь вопросов. Самая короткая — всего пять, но так хитро сформулированных,

грамматически запутанных и преднамеренно двусмысленных, что выпусти такое в мир смертных, она

определённо создала бы основу новой религии или, по крайней мере, курса менеджмента.

Такова, стало быть, первая адская пытка, разработанная душой банковского клерка.

Конечно, никто не обязан был заполнять эти бланки. Но, учитывая, что альтернативой была

вечность, проведённая голышом в бескрайней пустыне, которая никогда не знала ночи, большинство

людей рано или поздно оказывались в очереди к маленькой двери привратника, расположенной в

одной из створок Врат Ада. Там они получали бланк, озаглавленный «Преисподняя (Местное

отделение). Заявление о приёме в Царство Мёртвых – Предварительное (АААА/342)» и мягкий

карандаш.

От будки привратника тянулась длинная вереница полных надежд заявителей, словно линия,

проведённая, чтобы узнать, на сколько хватит коробки шариковых ручек. Некогда безмолвная

пустыня наполнилась монотонным гулом: проклятые бубнили себе под нос и шуршали страницами.

Новоприбывшие и старожилы терпеливо стояли в очереди к двери привратника, чтобы сдать и

получить бланки. Самый быстрый маршрут сквозь бумажную волокиту требовал заполнить две

тысячи семьсот восемьдесят пять форм, но никто ещё не выполнил всех чрезвычайно жёстких

требований, которые позволили бы столь скоростной проход. У подавляющего числа грешников

уходило в три или четыре раза больше бланков, не считая тех, что отклонили за ошибки; тщательно

подобранная команда административных бесов, которая проверяла, правильно ли заполнены

документы, не любила ошибок и ластиков не выдавала.

Переступая через заполнителей бланков и не останавливаясь, чтобы извиниться, сквозь толпы

бормочущих пробирался бледный человек. В Ад направлялся Йоханнес Кабал.

Светловолосый, худой, в возрасте около тридцати, но утратив весь присущий молодости пыл,

Кабал в целом ничем бы не выделялся, если бы не его решительный вид, уверенное продвижение к

будке и одежда.

— Смотри, куда прёшь! — рявкнул Аль Капоне, ломая голову над написанием слова

"венерический", когда Кабал перешагнул через него. — Почему бы тебе просто не... — протест замер

на его губах. — Эй... Эй! Этот парень не голый! У него есть одежда!

У этого парня действительно была одежда. Короткий чёрный сюртук, чёрная шляпа из мягкого

фетра с широкими опущенными полями, чёрные брюки, чёрные туфли, белая рубашка и аккуратный

чёрный галстук. На нём были тёмно-синие тонированные очки с боковыми щитками, а в руках —

чёрный кожаный саквояж. Одежда не ахти какая, но всё-таки одежда.

Такое пустыня видела впервые. Проклятые расступались перед Кабалом, а он, казалось,

принимал это как должное. Некоторые с волнением перешёптывались, уж не посланник ли это с