— Это мои жены! — чувствуя, как румянец заливает его лицо, признался Филипп.

— У вас на Земле развито многоженство? — живо заинтересовался капитан Эл. — Простите наше любопытство, но и вам, наверное, тоже интересны все эти древние обряды… Все эти пляски у костров… Я знаю, у вас есть даже специальная дисциплина, кажется палеонтология, или я путаю, нет, не палеонтология, а этнология? Правильно?

Только теперь Филипп Костелюк сообразил: только что, час назад, капитан Эл не мог связать по-русски и двух слов, а теперь говорит без всякого акцента.

«Неужели уже выучил? — с сомнением подумал Филипп. — Или мне в питье какой-нибудь дряни намешали?»

— Наверное, это очень приятно — многоженство! — сказала Инк. — У нас это запрещено уже три тысячи лет. Впрочем, я думаю, можно было бы получить разрешение, если это как-то будет содействовать братству цивилизаций.

Через три часа Филипп выскользнул из объятий спящей Земфиры и тихонечко прошел в библиотеку. До того как бежать на машине времени, он не был в библиотеке уже много десятков лет, с самой школы. Здесь на корабле при помощи специального лингвоаппарата каждую книгу приходилось переводить на русский язык. Он читал увлеченно, с азартом, он накинулся на книги, он поедал их, страницу за страницей, том за томом, как рожденный в неволе папуас может пожирать никогда не виденные и вдруг предоставленные в избытке бананы, ананасы и апельсины.

Оказалось, что после долгих поисков, оставив за спиной тысячи световых лет, караван кораблей, несущих в себе цивилизацию тассилийцев, наткнулся на нашу Солнечную систему. Здесь было достаточно незаселенных планет, таких, как Марс и Венера, и пришельцы решили договориться с аборигенами. Логика была на их стороне. Ведь тассилцццев было всего полтора миллиона, что являлось просто каплей по сравнению с восемью миллиардами землян. Они были готовы осваивать необжитые территории, а также поделиться с коренными обитателями своими технологиями, что продвинуло бы земную цивилизацию сразу на тысячу лет вперед.

Но, увы. Земляне не приняли предложения пришельцев. По личному приказу Измаила Кински, президента Всемирного Банка, парламентарии, прибывшие в Нью-Йорк на небольшой шлюпке, были взяты под стражу, а спустя несколько часов преданы военному суду и тут же расстреляны. Всемирный Банк был заинтересован в новой войне, ведь, продолжая ее, он мог еще больше закрепостить население Земли. Только война с внешним противником позволяла Измаилу Кински пересчитать всех без исключения людей и ввести их данные в компьютеры. Всех — начиная с новорожденных и кончая глубокими стариками.

После расстрела парламентариев по боевой тревоге был поднят военный флот. Армаду тассилийцев, находившуюся еще на орбите Марса, объявили наглым агрессором и сразу же попробовали уничтожить.

Тассилийцы — народ, привыкший за свою длительную историю решать все вопросы исключительно дипломатическим способом, — имели технологическое развитие куда более высокое, чем обитатели Солнечной системы, и в любой момент могли спокойно истребить все человечество, но сделать это им не позволяла мораль. На данный момент они захватили большую часть Марса, построили там несколько городов и теперь вели серьезные исследования психологии землян. Тассилийцы пытались понять, в чем заключается механизм несогласия. Вот уже три года они воевали с несговорчивыми землянами и не могли избавиться от привычки решать все в дискуссии, а не в бою.

Иногда случались, конечно, и серьезные стычки в космосе. Нападали в основном хозяева Солнечной системы, то есть земляне, неизбежно они терпели крах и на несколько месяцев, как правило, возобновлялся мирный переговорный процесс, после чего следовала новая атака.

По сравнению с жертвами и ущербом, которые Наносили посевы и той и другой стороне, стычки в космосе были просто веселой забавой, и военное положение всех устраивало.

Основная разница между землянами и тассилийцами заключалась в манипулировании средствами массовой информации. Если тассилийцы, не желая тревожить своих соплеменников, публично заверяли всех, что войны вообще никакой нет и быть не может при подобной расстановке сил, то эмиссары Всемирного Банка, напротив, даже маленькую стычку двух мусороуборочных машин на страницах газет и телеэкранах преподносили как грандиозное сражение. Сражения, правда с большими потерями, по заверению прессы, неизменно выигрывали земляне, а война не прекращалась ни на минуту. Враг был коварен, вездесущ и очень хитер.

Тридцать длинных вспышек, замеченных астрономами на орбите Марса, были объявлены на Земле испытаниями нового оружия противника, на самом же деле тассилийцы взорвали оба спутника Марса, превратив их в два маленьких искусственных солнца. Так они частично защитили поверхность красной планеты от попадания посевов.

Для земных радаров «Малый бакен» был невидимкой. Разведывательный корабль тассилийцев можно было засечь только в открытом космосе, и то при наличии правильно выстроенной ловушки из трех военных крейсеров. Он не был снабжен громоздкими нейтринными ускорителями, и скорость разведчика была весьма ограничена. Чтобы на собственной тяге покрыть расстояние от Земли до Марса, ему требовалось почти четыре недели пути, тогда как тяжелый крейсер мог преодолеть это же расстояние за полтора часа. Зато любой крейсер уступал разведчику в маневренности. Легкое оружие, способность в нужную минуту совершить экстренное торможение и полностью сменить курс делали корабль просто незаменимым шпионом.

Первоначально построенный как космическая яхта для развлечений молодежи, он был переделан в боевую единицу только около года назад, и это был всего лишь второй военный полет «Малого бакена».

В задачи разведчика входило радиозондирование коротковолновых земных станций, небольшая, несложная операция по выбросу зондов в акваторию Тихого океана, а также захват нескольких солдат противника для проведения биологических и психологических тестов. Пленных капитан Эл предполагал взять на обратной стороне Луны в зоне тюремного комплекса. Но на Луну «Малый бакен» так и не опустился. Просто отпала необходимость.