Она надула губки и нахмурилась, но уходить не спешила. Я решил, что момент удачный, и самым наглым образом поцеловал ее. Тария фыркнула, но на поцелуй ответила.

– Значит, вы не берете эльфийку? – игриво уточнила она, отрываясь от моих губ.

– Разумеется, беру. Эллина хорошая девочка и отличный телохранитель. Но если моя повелительница будет ревновать, я ее покусаю.

Тария распахнула глаза в притворном испуге и весело расхохоталась. Мы еще пару минут потратили на поцелуи, и я отпустил красавицу собираться. Женщинам на сборы требуется уйма времени, я это точно знаю.

С уходом Тарии я немного заскучал. Делать было особо нечего, и я потащился в библиотеку. В конце концов, надо же поинтересоваться тем, ради чего весь этот поход затевается, – магией.

Чтение не принесло мне какой-либо пользы. Промучившись несколько часов с книгами и не почерпнув ничего, кроме длинных витиеватых определений, я отправился обедать с Кетоном.

Маг, к слову, ничего дельного о силах, которые мне предстоит освоить, сказать не смог. Мол, неизвестно, как они действуют, а обычные «ветви силы» и обычную магию Странники использовать не могут.

На мой логичный вопрос «почему?» ответа у Кетона не нашлось. И тогда я решил настоять на небольшом эксперименте, а маг не решился мне отказать. Мне даже показалось, что ему самому интересно стало, что я смогу сделать.

В результате мы отправились во двор, который предварительно окружили кольцом охраны эльфы под командованием Эллины. Она радостно улыбнулась, увидев меня. Кстати, с утра за мной как тень следовали две эльфийки из ее отряда. Симпатичные, как и их командир. Когда не улыбаются…

– Вы готовы, Повелитель? – повернулся ко мне Кетон.

Я посмотрел на голубое небо, на котором не было ни облачка, и, невольно щурясь от яркого солнца, кивнул.

– Тогда закройте глаза и попытайтесь сосредоточиться. Прислушайтесь к своему телу и попробуйте прикоснуться к магической силе, которая дремлет в вас.

Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Вышло ни шатко ни валко. Как в случае с белой обезьяной: мол, попробуйте не думать о большой белой обезьяне. Куда там! Я стоял и думал о всякой ерунде, которая лезла в голову. Однако спустя какое-то время мысли поплыли в легком тумане, и я погрузился в полузабытье.

Ощущение было похоже на дрему на грани сна и яви. Дымка рассеялась, и я увидел, что мир изменился. Я чудом удержался от того, чтобы открыть глаза. Вокруг меня вились бесчисленные голубые ветви разной толщины. Словно я попал в чащу причудливых деревьев.

Я осторожно протянул руку и коснулся ближайшей ко мне ветви. Уж очень хотелось понять, насколько они материальны. Словно что-то мокрое и теплое тронул. И сразу почувствовал, как в меня вливается нечто невероятно тонизирующее и возбуждающее. Мне стало невообразимо хорошо, и я коснулся второй рукой другой ветви. Голова чуть не закружилась от потока бодрости, вливавшегося в меня.

Я был могуч. Меня захлестнула огромная сила. Я мог сделать все, что хочу… я был богом… И это было ошеломительно. Сила лилась и лилась, наполняя каждую клеточку моего тела. И переполняя… Мне вдруг стало страшно. Бушующий во мне океан разрывал меня изнутри. И удержать его я был не в состоянии. Будто попал в неуправляемую стихию: ураган или цунами.

В панике я попытался открыть глаза и вернуться к реальности, но казалось, что иной реальности, кроме этой жуткой стихии, не осталось. Передо мной возникла черная воронка, я видел, как она уходит куда-то в бездну, и чувствовал, что она притягивает меня. Голова закружилась, и все тело вдруг стало невероятно тяжелым. Я не мог пошевелиться и только глядел неотрывно в черную яму. От воронки веяло могильным холодом. И я вдруг вспомнил о том, чего не успел сделать в жизни. Потому что понял – пришел мой смертный час.

А ведь я не рассчитывал на такую смерть! Черт! У меня даже детей нет, чтобы хоть кто-то обо мне вспоминал! Я заслуживаю большего! Я хочу жить! В ярости дернулся назад и начал медленно отступать от воронки. Каждый шаг отдавался пронзительной болью во всем теле, но желание жить было сильнее, и оно подстегивало меня.

Я, собравшись с силами, резко рванулся назад и в следующий миг почувствовал, как проваливаюсь в бездонную яму…

В глаза ударил солнечный свет, и я, очнувшись, огляделся. Меня бросило в дрожь. Я стоял в центре большой воронки, выжженной посреди двора. Несколько деревьев превратились в обугленные остовы. Земля была вспахана, словно тут поработал трактор. У конюшни я увидел своих эльфийских телохранителей, испуганно сбившихся в кучку.

От нее отделился маг и осторожно направился ко мне. Следом потянулись эльфийки во главе с Эллиной. Не дойдя до меня шагов десять, Кетон рухнул на колени, девчонки синхронно повторили его действие.

У меня раскалывалась голова, но оценить масштабы повреждений не составило труда. Да и мои коленопреклоненные спутники имели весьма бледный вид. Едва я хотел осведомиться, что же произошло, как заговорил Кетон:

– Великий, прошу вас, не используйте больше вашу силу. Вы можете погубить себя и всех нас. Местная магия не для вас…