Разумеется, она была все той же грубоватой девицей, то и дело хватающейся за оружие. Но теперь эта девица казалась дружелюбной. Да и ее извечные клинки меня уже не пугали. Она действительно отлично обращалась с холодным оружием. И, к слову, легко согласилась дать мне пару уроков. Воителя из меня не вышло, зато девушка повеселилась на полную катушку. Глядя на то, как она потешается над моей неуклюжестью, я окончательно проникся к ней симпатией. В конце концов, она старалась, как могла.

В итоге мы в некотором роде подружились. Все равно она постоянно находилась рядом. Так что слово за слово я рассказал ей кое-что о себе и кое-что узнал о ее жизни. Девушка выросла среди наемников, и я, послушав ее рассказы о детстве, раз и навсегда простил ей угрюмую неразговорчивость в начале нашего знакомства. Очень похоже, что она вообще не привыкла долго говорить и предпочитала всякому слову действие. Как и полагается воину.

Но вот наконец вернулась герцогиня. Она выглядела слегка уставшей, но довольной. Я даже растерялся, когда увидел красавицу в дверях своей гостиной.

– Леди!.. – Я подскочил с кресла.

– Господин… барон, – с усмешкой кивнула она в ответ.

Я тоже улыбнулся. Наемница уже просветила меня, что в моих комнатах прослушка мне не грозит. Так что играть роль приезжего родственника мне не придется.

– Как поездка? – формально поинтересовался я. Просто чтобы завязать беседу.

– Вся столица гудит, празднество грозит быть широким и долгим. Это очень утомляет, – ответила она, и я заметил легкие морщинки в уголках ее глаз. Похоже, предсвадебная суета ее и впрямь утомила.

– Ну невеста-то красивая? – поинтересовался я, зная, что это единственное, что волнует всех женщин.

– К сожалению, я не имела возможности с ней познакомиться, – как-то недовольно проговорила Алатея.

Я улыбнулся:

– Увидите на свадьбе.

– Простите, Андрей, – моя гостья пересекла комнату и села в кресло, – мне удалось под благовидным предлогом избежать присутствия на этой свадьбе. Видите ли, я предпочитаю быть здесь, с вами.

Я насторожился. Видимо, вот оно – сейчас я выясню, что же от меня нужно сиятельной особе.

– Поймите меня правильно, я действительно ощущаю себя виноватой. Слегка, – она вновь улыбнулась. – Но, разумеется, я ни в коем случае не поступила бы иначе, будь у меня шанс вернуться в прошлое. Мне нужен Странник. Он нужен моей стране. И моему миру.

Она говорила негромко, без особых эмоций, но отчего-то я проникся. Мне и раньше говорили, что я здесь очень важен и нужен, но Алатея… Она, кажется, реально верила в то, что говорит. Она и правда хотела, чтобы этот мир жил в гармонии. Ну или она очень и очень правдоподобно играет свою роль. Черт их знает, этих женщин, пока что мне встречались одни обманщицы.

Я внимательно слушал долгую речь герцогини. Она рассказывала о том, как Странники могли изменить мир. Алатея явно была осведомлена лучше других, вообще ее открытость и прямолинейность впечатлили меня еще при знакомстве.

– Вы всегда говорите так открыто? – не выдержал я и перебил ее в тот момент, когда она рассказывала об особенностях магии Странников.

– Открыто? – переспросила она и задумалась. – Видите ли, я не намерена скрывать ничего от вас. Во-первых, я рассчитываю стать вашим другом. Разумеется, в этом есть корысть – иметь в друзьях Странника выгодно. Но я питаю надежду, что вас моя дружба не обременит. Во-вторых, как я говорила, я чувствую себя виноватой и обязанной. Я привела вас в этот мир, и по моей вине вам пришлось столько перенести. В-третьих… – Она замялась, но потом, вздохнув, продолжила: – Я поговорила с Керой. Она рассказала мне все, что узнала о вас со дня знакомства. И я полагаю, что после лживых нелюдей любая форма обмана может вызвать у вас категорическое отрицание. Мне бы не хотелось, чтобы Странник считал лгунами всех жителей нашего мира. Сомневаюсь, что это хорошо скажется на равновесии.

Я кивнул и уточнил:

– Вы говорили с Лией сегодня?

– С Лией? – недоуменно переспросила герцогиня.

– О, извините, с Керой. Это досадное недоразумение с именами. Я так и не привык называть ее Кералией или Керой. А на Ли она отказалась отзываться.

– Почему? – искренне удивилась Алатея.

– Честно говоря, не знаю. Сказала, что в этом замке так ее называть не будет никто. Мы сошлись на компромиссном варианте.

– Лия… – задумчиво протянула герцогиня.

Я улыбнулся.

– Не очень-то подходящее для нее имя, но я уже привык.

– Вы правы. – Улыбка красавицы искрилась весельем.

– Значит, она рассказала все, что происходило в ваше отсутствие? – уточнил я. Я, конечно, не особо откровенничал с наемницей, но все равно неприятно было осознавать, что она побежала доносить все хозяйке.

– Трудно сказать, Кера говорит, что вы не очень разговорчивы с ней. В основном она говорила о том, что было у эльфов. Но я бы хотела узнать вашу версию. И… – она запнулась и наклонилась ко мне ближе, – расскажите, за что вы так жестоко расправились с лордом Дейтоном.

Я замер. Откуда она знает?

– Я была там, это невероятно! – В глазах герцогини зажглись какие-то нездоровые искры. – Такая сила, такой направленный удар. Ни одной «ветви» не осталось, все выгорело. Полное разрушение источника. Великолепно исполнено.

Я ошарашенно смотрел на нее. Мне кажется или герцогиня действительно думает, что я целенаправленно разнес чуть ли не квартал? И что мне отвечать на это? Сказать правду или изображать из себя героя?

– Эта сила, – осторожно начал я, – не поддается моему контролю…