– Ой! – Рекс, надевая шлем, придал лицу озабоченное выражение, чем слегка напугал друга. – Хвоста нет, а вот жабры…

– Пошел на фиг, шутник! Я и правда испугался. Пошли дальше. Не жить же здесь оставаться…

– Тьфу, тьфу, тьфу!

– Не плюйся в воду! Мне по ней еще шлепать неизвестно куда и сколько.

– Привередливым, что ли, стал? Тебе же ее не пить. Ладно, пошли. – Рекс застегнул последний ремешок. – Хочется уже закончить эту прогулку по земным внутренностям. Что-то до чертиков надоело быть спелеологом…

– Если живыми доберемся до суши, я спляшу так нелюбимую мной летку-еньку. Вот клянусь! Прямо на глазах всей группировки «Пепел», чтоб ей пусто было…

Через сотню метров стало ясно, что коридор все же имеет окончание. Казалось, что в этом месте произошел мощный взрыв, и друзья находятся внутри гигантского каменного шара. Именно здесь нашел Рекс самый первый в Зоне «кротовик». Не зная, что это за артефакт, и не имея запасного контейнера для хранения и переноски, сталкер проверил его детектором на радиоактивность и, убедившись, что опасности нет, положил в ячейку на поясе.

Выход из шара, к немалому огорчению напарников, оказался полностью затоплен водой. Поежившись, оба с нежеланием пустились в новое водное приключение. Последнее, что услышал Рекс, не совсем разобрав сказанное из-за герметичности шлема: «М-м-м-сяч лье под водой!». Холод снова сковал тела, сбив дыхание. Плакса частенько шутил: «Если в Зоне проснулся с утра, и ничего не болит, – значит, – умер». По дрожащему голосу напарника Рекс понял: борется за жизнь, не иначе. И ухмыльнулся: «Все – фигня!»

Впереди ожидала неизвестность, тревожное чувство не отпускало ни на минуту. Внезапно коридор закончился неожиданным тупиком. Пошарив вокруг, сталкер растерялся, не зная, что предпринять. В это время Плакса подергал его за плечо. Рекс повернулся и сквозь почти непроглядную муть увидел кулак с оттопыренным большим пальцем. Рука подергалась снизу вверх. Только теперь он догадался, что выход из тупика может находиться над головой.

С трудом цепляясь за скользкие выступы, подтягиваясь и помогая друг другу, напарники, наконец, добрались до верхнего уровня подземелья. Место, где они вынырнули из воды, напоминало сводчатый грот. Снаружи уже стояла ночь, через дыры в каменном кармане пробивался лунный свет, и кое-где мерцали звезды. Рекс, попытавшийся снять шлем, вдохнул и сразу закашлялся, отрицательно мотая головой, что следовать его примеру не стоит. Поспешно затянув ремешки, прокашлялся, быстро отдышался и выдал:

– Вонь страшная! Дышать невозможно! Аж выворачивает…

– А почему? – Плакса начал озираться.

Источник нашелся быстро. Часть пещеры занимала широкая площадка, покрытая останками животных и людей. Здесь же валялись вещи: куски одежды, ржавое оружие, остатки оборудования и экипировки. Исследовав найденное, друзья установили, что оно принадлежало сталкерам разных группировок, а грот – место последнего пристанища тех, ради поиска которых и был организован рейд.

Увлекшись изучением, напарники на время забылись. Первым опомнился Рекс и вздрогнул. Только сейчас до него дошло, что сами по себе вещи здесь оказаться не могли, а амулет на его груди давно тревожно вибрировал. Оглянувшись, он увидел в глубине грота четыре пары светящихся глаз. Выключив фонарики, сталкеры перешли на инфракрасный режим встроенных в шлемы «ночников». В темноте притаились необычные земноводные мутанты, размером со взрослого человека. Строением тел хищники отдаленно напоминали приматов, но звериного в их облике было гораздо больше. Вытянутые по горизонтали морды с желтыми не мигающими глазами, клыкастые пасти, слегка сплющенные хвосты и перепонки между пальцами.

И тут в головах раздался зудящий шум. Мутанты, ко всему прочему, оказались еще и псиониками. Плакса сразу схватился за голову, уронив автомат, а Рекс вспомнил, что настоял на экипировке артефактами, способными увеличить сопротивление гипнозу. Метнувшись, он тут же активировал защиту у напарника на поясе и открыл огонь. Пещера огласилась грохотом выстрелов и пронзительным визгом зверья, воду в гроте вспенили бьющиеся в агонии монстры. Очнувшийся Плакса тут же пришел другу на помощь. Так, в течение десяти минут они по очереди стреляли в появляющихся на поверхности мутантов, рвущихся к жертвам. Распалившийся напарник азартно бегал по площадке, пытаясь высмотреть новых хищников, но вскоре был остановлен Рексом.

Некоторое время по гроту носилось эхо, постепенно затихая в его дальних уголках. Водная гладь успокаивалась, все меньше выплескиваясь на край каменного выступа. Рекс поднялся в полный рост, мельком взглянул на тяжело дышащего Плаксу, а затем озабоченно осмотрелся по сторонам, пытаясь отодвинуть друга к стене.

– Я уже слышал о таких… – сталкер почувствовал жар, обжигающий грудь. – Они обычно сидят в засаде у берега. Серьезные монстры, появившиеся совсем недавно. Вот почему группы пропадали бесследно! Но как-то все слишком просто – постреляли немного и зашибись… Не к добру это, ой, не к добру…

Не успел он сделать полного оборота, как водная гладь в центре резко вспучилась, а во все стороны пошла метровая волна. То, что выскочило из воды, мигом оказалось рядом с людьми на площадке грота.

– Матерь божья… – успел проговорить обомлевший Плакса, увидев чудовище из детских кошмаров.

Размер монстра раза в четыре превышал рост человека! Влетев на площадку, зверь оглушительно заревел. Друзьям показалось в этот момент, что одной лишь струей смердящего воздуха их прибьет к стенке грота. Не прошло и пары секунд, как огромный хвост снес сталкеров с площадки.